AI 데이터센터 건설 제동 걸린 미국…중국은 어떻게 하고있을까?

미국에서 전력난·물 부족 등에 대한 주민 반발로 인공지능(AI) 데이터센터 건설 프로젝트가 멈칫하는 사이 중국이 국가 주도 투자와 지역별 인프라 구축을 통해 데이터센터 건설에 박차를 가하고 있다. 중국은 AI 기업이 위치한 동부에서 발생한 데이터센터 수요를 서부에 건설하는 이른바 '동수서산' 정책을 추진해 왔다. 최근에는 대규모 투자와 함께 전력·수자원 효율을 높이는 방향으로 데이터센터 산업을 정비하고 있다.

중국 정부는 제15차 5개년 계획(2026~2030년)을 통해 2030년까지 지능형 연산 능력을 9800엑사플롭스(EFLOPS)로 확대한다는 목표를 제시했다. 이와 관련된 정보 인프라 누적 투자 계획은 약 760조원에 달한다.

중국의 데이터센터 확장은 지난 2022년 시작된 '동수서산' 사업을 기반으로 한다. 동부 지역의 데이터센터 수요를 토지와 에너지 자원이 풍부한 서부 지역에 건설하는 국가 전략이다. 베이징·톈진·허베이, 장강삼각주, 광둥·홍콩·마카오 대만구, 청위 지역과 내몽골·구이저우·간쑤·닝샤 등을 연결하는 8개 국가급 연산 허브와 10개 데이터센터 클러스터를 구축하는 것이 핵심이다.

중국은 중앙정부가 전체적인 배치와 정책 방향을 정하고 지방정부와 국유 통신기업이 투자와 건설을 맡는 구조가 형성돼 있다. 지방정부는 데이터센터를 유치해 지역의 디지털 산업을 키우고, 통신기업은 전국 단위의 연산 자원을 확보하는 방식이다. 개별 기업의 수요에 따라 시설이 분산적으로 들어서는 미국과 달리 국가 차원의 계획 아래 입지와 인프라를 함께 조성한다는 점에서 차이가 있다.

내몽골 우란차부가 대표적인 사례다. 베이징에서 북서쪽으로 약 350㎞ 떨어진 이 도시는 동수서산 사업의 국가급 연산 허브 가운데 하나다. 지난달 기준 우란차부에서 계약을 체결한 연산센터 프로젝트는 109건이다. 우란차부의 전체 가동 연산 능력 가운데 지능형 연산이 차지하는 비중은 95%를 넘어섰다.

우란차부는 풍력과 태양광 발전 자원이 풍부하고 여름철에도 기온이 비교적 낮다. 데이터센터 운영에 필요한 전력을 재생에너지로 공급하고 냉각에 드는 에너지를 줄이기에 유리한 조건이다. 현지 제로탄소 산업단지도 풍력·태양광 발전과 데이터센터를 연계하는 방식으로 조성되고 있다. 데이터센터 유치가 단순히 서버 시설을 늘리는 데 그치지 않고 현지의 에너지 산업과 디지털 산업을 함께 키우는 사업으로 추진되는 셈이다.

이와 관련된 대형 프로젝트도 잇따르고 있다. 장쑤성 루둥에서는 중국전신이 약 6조원을 투자해 200메가와트(㎿) 이상의 정보기술(IT) 설비 규모를 갖춘 연산센터를 조성하는 사업을 추진하고 있다. 광둥성 광저우에서는 지난 4월 중국이동과 중국연통 등이 참여한 데이터센터 프로젝트 4건이 착공했다. 총투자액은 약 9678억원이며, 완공 후 4만페타플롭스(PFLOPS) 이상의 연산 능력을 추가할 것으로 예상된다.

또 중국이동(차이나모바일)은 지난 6일 2027년 연산 인프라 투자 규모를 1000억위안(약 20조원) 이상으로 늘리고, 향후 2년간 연산 능력을 매년 두 배로 확대하겠다고 밝혔다. 2026년에는 기가와트(GW)급 연산 단지 3곳의 건설에 착수했으며, 2027년에도 2곳을 추가로 조성할 계획이다.

중국에서 미국과 같은 반대 움직임이 눈에 띄지 않는 것은 데이터센터가 인구 밀도가 낮은 서부 지역에 집중적으로 들어서기 때문이다. 주거지역과 거리를 두고 건설할 수 있는 데다 지방정부와 국유기업이 사업을 주도해 주민투표를 통해 건설 여부가 결정되는 미국과는 추진 방식도 다르다.

전력요금 구조에도 차이가 있다. 중국에서는 주거용 전기요금이 산업·상업용 전력과 달리 독립적으로 결정된다. 데이터센터 건설에 따라 전력 수요가 늘어나도 그 즉시 주거용 전기요금이 오르는 구조가 아니다. 반면 미국에서는 데이터센터가 대규모 전력을 소비하면서 전기요금이 올라 주민들이 반발했다.

다만 중국에서도 데이터센터 건설을 둘러싼 부담이 사라진 것은 아니다. 우란차부는 건조한 지역으로 현지 농민들은 농업용수 부족을 우려하고 있다. 데이터센터 건설로 목초지가 줄어들었다는 목축업자의 지적도 나왔다.

또 데이터센터 건설과 연산 수요 확대 간 불일치 문제도 나타나고 있다. AI 산업이 빠르게 성장하면서 연산 수요가 늘고 있지만 데이터센터를 건설하는 속도를 따라오지는 못하고 있어서다.

중국의 데이터센터 확장세는 이어지고 있다. 2026년 9월 말 기준 중국의 지능형 연산 능력은 2592EFLOPS에 달했다. 앞서 6월 말 기준 전국에 구축된 지능형 연산센터도 500곳을 넘어섰다. 그러나 공업정보화부와 중국정보통신연구원 등 관련 기관의 자료를 종합하면, 중국의 지능형 연산자원 이용률은 36.8%에 그쳤다. 건설된 데이터센터의 60% 이상이 충분히 활용되지 못하고 있다는 것이다.

이에 중국 정부는 국가급 연산 허브와 주요 지역을 연결하는 전국 통합 연산망 구축에 나서고 있다. 연산 수요와 공급을 연계해 자원 이용률을 높이고, 전력 수급과 재생에너지 공급 여건을 고려한 시설 배치도 추진하고 있다.

탄훙장 중국 국가에너지국 전력사 부사장은 지난달 30일 열린 국가에너지국 기자회견에서 "AI 산업이 빠르게 발전하면서 연산용 전력 수요도 지속적으로 늘어날 것"이라며 "전력으로 연산 발전을 뒷받침하고 연산 발전으로 전력 활용을 촉진하는 '산전협동'을 강화해야 한다. 신형 전력망과 전국 통합 연산망 구축을 함께 추진해 전력과 연산자원의 효율적인 배분을 뒷받침하겠다"고 강조했다.