대한민국 축구 국가대표팀이 '2026 FIFA 북중미 월드컵' 조별리그에서 남아프리카공화국에 패하자 주요 외신도 놀라움을 표했다. 외신들은 주장 손흥민을 선발에서 제외한 홍명보 감독의 선택에 의문을 제기했다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 북중미 월드컵 A조 조별리그 남아공과의 경기에서 0대 1로 졌다.
이번 경기 전 FIFA 랭킹 25위였던 한국은 60위 남아공을 상대로 졸전을 벌이며 충격적인 패배를 당했다. 조별리그 성적 1승 2패(승점 3)가 된 한국은 32강 토너먼트 직행 티켓을 놓쳤다. 한국이 32강에 진출하려면 다른 조 3위 팀들의 결과를 기다려야 한다.
북중미 월드컵부터 본선 참가국이 48개로 늘어나면서 토너먼트는 32강부터 시작된다. 12개 조 1~2위 팀이 먼저 32강에 오르고, 각 조 3위 팀 가운데 성적이 좋은 8개 팀이 추가로 토너먼트에 합류한다.
이날 홍 감독은 팀의 주장 손흥민을 선발에서 제외했다. 그는 전반에 한국이 만족할 만한 경기력을 보이지 않자 후반 시작부터 손흥민을 교체 투입했다.
미국 스포츠 전문 매체 디애슬래틱은 홍 감독의 결정에 대해 "손흥민은 한국에서 빠질 수 없는 존재"라며 "처음 선발 자리가 발표됐을 때 명단에 오류가 있는 것 아니냐는 반응까지 나왔다"고 놀라워했다.
이어 "홍 감독은 체코전의 힘겨운 승리와 멕시코전의 답답한 패배 이후 팀에 변화를 주기 위해 새로운 시도를 했을 것"이라며 "어느 쪽이든 이 선택은 한국에 큰 부담을 줬고 결국 경기에서 패했다"고 부연했다.
ESPN도 "남아공이 모두의 예상을 뒤엎고 한국을 꺾었다"며 "한국은 슈퍼스타 손흥민을 벤치에 앉히는 의외의 결정을 내렸는데, 32강 진출 가능성을 낙관했던 것 같다"고 했다. 그러면서 "결과적으로 이는 치명적인 선택이 됐다"고 비판했다.
BBC 역시 "손흥민은 한국 국가대표로 월드컵에서 12경기 연속 선발 출전했다"며 "그가 선발 라인업에서 빠진 모습이 어색하게 느껴졌다"고 평가했다.
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야후스포츠도 "홍 감독이 아시아 역사상 최고 선수로 평가받는 손흥민을 선발 명단에서 제외했다"며 "한국은 뒤늦게 경기 흐름을 바꾸기 위해 후반 시작과 함께 손흥민을 투입했으나 끝내 패했다"고 지적했다.
