한국도 영국도 못 버틴다… 전문건설사 폐업신고 5년새 35.8%↑

건설업 '줄도산'이 현실화하고 있다. 국내외를 막론하고 가장 약한 고리인 하청·전문건설업체부터 무너지는 흐름이 뚜렷하다. 공급망 하단이 흔들리면서 산업 전반으로 위기가 번질 수 있다는 경고가 나온다.

23일 건설산업지식정보시스템(KISCON)에 따르면 국내 전문건설업 폐업 신고는 2020년 2187개사에서 지난해 2969개사로 35.8% 늘었다. 이는 전체 전문건설업체(6만6368개 사)의 약 4.5% 수준이다.

최근의 폐업 증가 속도는 단순 경기 변동에 따른 일시적 흐름으로 보기 어렵다는 게 전문가들의 진단이다. 대한건설정책연구원은 이와 관련, 재무적으로 취약한 업체의 비중이 구조적으로 확대된 결과로 분석했다.

해외 상황도 크게 다르지 않다. 영국은 올 1월 건설업 파산이 277건으로 전체 파산의 17.1%를 차지했다. 최근 1년 누적은 3912건으로 코로나19 팬데믹 이전(2019년)보다 21.5% 증가했다.

특히 같은 달 전문건설업종 파산은 128건으로 전체 건설업 파산의 46.2%를 차지했다. 전문건설업체가 하도급 중심 구조인 걸 감안하면 영국 역시 건설업 위기가 하단부터 시작되는 모습이다.

이다원 대한건설정책연구원 부연구위원은 "전문건설업은 협상력과 대금 회수, 금융 접근성에서 모두 취약하다"며 "외부 충격에 가장 먼저 타격을 받는 구조"라고 설명했다.

수주보다 현금흐름이 더 큰 문제로 지목됐다. 전문건설업체는 공사 이후 대금을 받는 구조에서 지급이 늦어지면 곧바로 유동성 위기로 이어진다. 하도급 구조에서는 지급 지연과 미수금 발생 가능성이 높아 현금 흐름이 더 불안정하다.

자금 조달도 쉽지 않다. 중소 전문건설업체는 금융권보다 개인 자금 의존도가 높아 금리 상승이나 금융 경색에 취약하다. 같은 충격에도 부실이 더 빠르게 확대되는 이유다.

건설업 전문가들은 부실이 개별 기업에 그치지 않을 것으로 내다봤다. 전문건설업의 파산이 협력 업체와 자재·장비 공급망은 물론 고용에도 악영향을 미칠 것으로 전망했다.

이에 전문가들은 한동안 공사대금이 제때 지급되느냐가 전문건설업체들의 생존을 가를 것으로 예상했다. 하도급 대금 지급 기일 준수와 지연 모니터링, 미수금 관리 강화가 시급하다는 지적이다.

아울러 부실 징후를 사전에 포착하는 체계도 필요하다. 이 부연구위원은 "레버리지, 유동성, 수익성, 운영효율성 등 재무제표를 기반으로 전문건설업의 특성을 반영한 조기경보모형 구축이 필요하다"고 말했다.

구조조정 속도도 변수다. 그는 "건설업은 회생이 길어질수록 신용과 거래 관계가 빠르게 무너진다"며 "신속한 구조조정과 인수합병(M&A)이 필요한 상황"이라고 강조했다.