2020년 10월25일, 이건희 삼성그룹 회장 별세
5년 전 오늘인 2020년 10월25일, 재계 거목 이건희 삼성그룹 회장이 별세했다.
이 회장은 2014년 급성심근경색증으로 서울 이태원동 자택에서 쓰러졌고 6년여간 와병 생활을 이어오다가 서울 강남구 서울삼성병원에서 생을 마감했다. 향년 78세였다.
이 회장은 호암 이병철 삼성 창업주가 별세한 후 1987년 삼성그룹 2대 회장에 올라 '한국의 삼성'을 '세계의 삼성'으로 만들었다는 평가를 받는다.
이 회장은 1942년 1월9일 대구에서 고 호암 이병철 삼성 창업주의 3남 5녀 중 일곱 번째이자 막내 아들로 태어났다. 이병철 삼성 창업주는 대구에서 삼성상회를 운영했기에 이 회장은 어린시절을 할머니와 보낸 것으로 알려졌다.
초등학교 시절 선진국을 배우라는 부친 명령으로 일본 도쿄에서 유학생활을 했고 서울사대부고를 나와 일본 와세다대학교 상과대학, 미국 조지워싱턴대학교 경영대학원을 졸업했다.
경영 일선에 뛰어든 건 1966년 동양방송에 입사하면서다. 이어 1978년 삼성물산 부회장을 맡았고 1979년 삼성그룹 부회장을 거쳐 1987년 삼성그룹 회장에 올랐다.
이 회장은 1987년 삼성 회장으로 취임하면서 "삼성을 세계적인 초일류기업으로 성장시키겠다"고 밝혔다. 이 약속은 현실이 됐다. 그는 그룹 핵심계열사인 삼성전자를 글로벌 IT 기업으로 육성한 장본인이다.
그룹을 승계받았을 당시만 하더라도 삼성전자는 냉장고, 세탁기 등 백색가전과 흑백TV가 주력 제품이었다. 하지만 지금은 세계 스마트폰 시장에서 애플과 1·2위를 다투는 글로벌 IT 기업으로 자리 잡았다.
이 회장은 선대 숙원 사업이었던 반도체 분야에서도 큰 발전을 이끌었다. 후발주자에서 시장 선도자로 탈바꿈시켰다.
이 회장의 성공 신화는 1993년 독일 프랑크푸르트에서 밝힌 '신(新) 경영' 선언에서 출발한 것으로 평가 받는다. 이른바 프랑크푸르트 선언으로 통한다. 당시 이 회장은 철저한 혁신을 주문하면서 희대의 어록을 남겼다.
그는 "국제화 시대에 변하지 않으면 영원히 2류나 2.5류가 될 것"이라며 "지금처럼 잘해봐야 1.5류"라고 꼬집었다. 그러면서 "마누라와 자식 빼고 다 바꾸라"고 말했다.
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경영승계 후 5년여간 그룹의 미래 먹거리를 치열하게 고민한 결과로 보인다. 프랑크푸르트 선언에 앞서 68일간 1800명의 임직원과 세계 주요 도시를 돌며 350시간 대화를 나눴다고 한다.
이후 1993년 시가총액 2조~3조원 규모였던 삼성전자는 불과 2년 만인 1995년 시총 10조원을 넘어섰고 2004년 처음으로 시가총액 100조원을 돌파했다. 이어 2012년 시가총액 200조원대 시대를 열었다. 약 20년 만에 그룹 핵심 계열사를 100배 가까이 키운 셈이다.
그럼에도 이 회장은 선두에 안주하지 않았고 '위기 경영'을 지속했다. 그는 2010년 "지금이 진짜 위기"라며 "글로벌 일류기업이 무너진다"고 했다. 그러면서 "10년 안에 삼성을 대표하는 사업과 제품이 사라질 것"이라며 "다시 시작해야 한다"고 강조했다.
그가 남긴 마지막 신년사(2014년) 역시 "다시 한 번 바꿔야 한다"였다. 마지막 신년사에서도 변화를 주문하며 "변화의 주도권을 잡기 위해서는 시장과 기술의 한계를 돌파해야 한다"고 밝혔다.
1995년 '애니콜 화형식'도 유명한 일화다. 그는 당시 경북 구미사업자에서 '품질은 나의 인격이요 자존심'이란 현수막을 내걸고 임직원 2000여명이 지켜보는 가운데 불량 휴대전화 15만대를 불태웠다. 이를 계기로 휴대전화 불량률은 11.8%에서 2%까지 떨어졌다.
이 회장이 별세하자 문재인 당시 대통령은 "이 회장은 세계 스마트폰 시장을 석권하는 등 삼성을 세계기업으로 키워냈고 한국 대표기업으로 경제성장의 견인차 역할을 했다"고 평가헀다.
한국경영자총협회는 "불굴의 도전정신과 리더십으로 산업 발전을 이끈 '재계의 별' 이 회장 별세에 존경심을 담아 깊은 애도를 표한다"고 밝혔다.
전국경제인연합회(현 한국경제인협회)는 애도의 뜻을 표하며 "이 회장은 삼성을 초일류 기업으로 성장시키셨을 뿐만 아니라 대한민국 경제를 선진국 반열에 올려놓은 재계 최고의 리더"라고 했다.
