김무환 사업단장, 최종현학술원 발간 보고서 통해 강조
테라파워와 동맹, 추진 한창… "민관 협력 필요" 언급도
"SMR(소형모듈원자로) 확장을 위한 한미 협력은 산업 경쟁력 강화와 탈탄소화 목표 달성을 동시에 추진할 수 있는 중요한 기회다."
김무환 SK이노베이션 에너지설루션사업단장은 9일 최종현학술원이 발간한 '한미 원자력 협력추진 전략' 보고서를 통해 이같이 밝혔다.
최종현학술원은 SK그룹이 최종현 선대회장의 인재보국 경영철학을 계승하기 위해 창립한 곳이다. 현재 최태원 SK그룹 회장이 이사장으로 활약하고 있다. 이번 보고서는 지난달 최종현학술원이 '한미 원자력동맹의 심화와 산업생태계 구축'을 주제로 개최한 회의 논의를 기반으로 구성됐다.
김 단장은 "에너지전환 흐름 속에서 원자력이 무탄소 기저전원으로서 사실상 다른 대안이 없다는 점을 산업계도 인식하고 있다"며 "이러한 배경이 최근 SMR 분야에 대한 민간기업들의 관심을 높였다"고 말했다.
김 단장은 SMR 설계철학으로 안전성·경제성·다목적성을 강조하면서 "차세대 SMR는 기존 재생에너지와 상호보완적으로 운용될 수 있는 분산발전 옵션"이라고 강조했다. 실제 SK그룹은 빌 게이츠가 설립한 미국의 SMR기업 테라파워와 동맹을 통해 관련 사업을 추진하고 있다. SK그룹은 테라파워의 2대주주로 이름을 올려놓았다.
테라파워는 '액체나트륨'을 냉각재로 활용하는 4세대 원자로를 기반으로 한 SMR를 미국 와이오밍에 짓고 2030년 본격 가동에 들어갈 예정이다. 기존 경수로를 활용하는 3.5세대를 뛰어넘은 프로젝트다. SK그룹은 이같은 차세대 SMR가 반도체, AI(인공지능)데이터센터 등을 위한 기저전원이 될 수 있다고 본다.
김 단장은 테라파워의 SMR 프로젝트와 관련, "사용후핵연료 절대량을 줄이고 안전성을 확보할 수 있다"며 "설계단계에서 핵심원자로 설비(nuclear island)와 보조설비(non-nuclear island) 구역을 분리함으로써 폭발·화재위험을 원천적으로 방지하고 건설기간을 단축할 수 있다"고 설명했다.
이어 "미국의 기술·규제 선진성과 시장규모, 한국의 공급망·시공·운영 및 유지보수 역량을 결합하면 SMR산업에서 글로벌 경쟁력을 확보할 수 있다"며 "미국 원자력규제위원회(NRC) 규제체계 변화와 심사절차 간소화 등 규제협력이 중요한데 한국도 미국 규제체계에 신속히 대응하고 민관 협력을 강화해야 한다"고 강조했다.
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그는 "계통접속, PPA(전력거래계약) 등 실제 산업환경과 연계한 SMR 활용방안이 사업기회로 이어질 수 있다"며 "한국과 미국이 각자의 강점을 결합하면 시장규모를 확대할 수 있다"고 내다봤다. 동시에 △미국 내 농축설비 건설투자 △한미일간 규제 표준화 △다자협업을 통한 안정적 핵연료 공급망 구축을 제안했다.
김 단장은 "한국은 SMR 공급망에 진입하기에 유리한 위치에 있다"며 "적기·예산 내 프로젝트 완수역량이 충분하다"고 힘을 줬다.
또 "차세대 SMR는 부지 자유도가 높고 일부는 열에너지를 재활용하거나 재생에너지와 연계할 수 있어 운용이 보다 유연하다"며 "민관이 함께 전략적 준비를 하고 기존 경험과 교훈을 공유하며 사업체계를 정교화하는 것이 필요하다"고 말했다.
한편 보고서는 미국이 300GW(기가와트) 규모의 신규원전 건설을 선언한 배경으로 'AI시대 전력공급 문제'를 지목했다. 김유석 최종현학술원 대표는 "원전, SMR, 핵추진잠수함, 우라늄 농축·재처리는 개별기술 이슈가 아니라 한국의 중장기 국가전략을 결정하는 과제"라며 "한국은 동맹과 비확산 체계 내에서 전략적 자율성과 산업적 주도권을 확보할 수 있는 길을 설계해야 한다"고 밝혔다.
