SK케미칼이 폐플라스틱 원료 확보부터 재활용 소재 생산까지 아우르는 리사이클 수직계열화 체계를 구축한다.
SK케미칼은 중국 산시성의 플라스틱 재활용 전문기업 커린러(Kelinle)와 함께 폐플라스틱 전처리 시설인 '리사이클 원료 혁신센터(FIC)' 건설을 위한 합작법인을 설립한다고 10일 밝혔다.
FIC는 커린러가 보유한 산시성 웨이난시 4000평 규모 부지에 건설되며, 폐플라스틱을 원료화하기 위해 가공하는 역할을 담당할 예정이다. 커린러의 현지 네트워크를 활용해 원료를 조달하고, SK케미칼의 기술을 적용해 전처리 후 재활용 원료인 페트(PET) 펠릿을 생산한다. 해중합 등 화학적 재활용 사업을 추진하는 국내 화학 기업이 폐플라스틱 소싱 설비를 갖춘 법인을 설립하는 건 SK케미칼이 최초다.
FIC는 페트병을 원료로 하는 기계적재활용 업체와 달리 사용을 다하고 버려지는 이불과 페트병 분쇄과정에서 발생하는 미세입자를 화학적재활용의 원료로 만들어내는 시설로 지어질 예정이다. 초기 생산능력은 연 1만6000톤으로, 향후 3만2000톤까지 확대해 SK케미칼의 중국 산터우 화학적재활용 공장인 SK산터우에 원료를 안정적으로 공급할 계획이다.
새롭게 건설될 FIC에서 폐플라스틱을 자원화하 SK산터우에서 중간 원료인 r-BHET(화학적 재활용 원료)를 생산하고, 이를 기반으로 울산 공장에서 재활용 PET, 재활용 코폴리에스터를 만드는 구조다. SK케미칼 관계자는 "중국 관련 이슈에 대해서는 최종 제품이 국내에서 생산되기 때문에 한국산으로 인정받을 수 있고 수출에도 큰 문제가 없다"고 설명했다.
이번 FIC 설립은 SK케미칼이 미래 성장축으로 육성 중인 순환형 재활용 플라스틱 사업의 경쟁력과 안정성을 강화하는 계기가 될 전망이다. 해중합 기반의 화학적 재활용 기술은 폐플라스틱을 분자 단위로 분해해 다시 원료로 쓰는 방식으로, 품질 저하 없이 반복 재활용이 가능하고 위생성도 높다. 이 과정에서 폐플라스틱은 원유와 같은 기초 원료의 역할을 한다.
SK케미칼은 FIC 가동으로 폐플라스틱 원자재 조달비를 약 20% 절감할 것으로 내다봤다. 통상 재활용 플라스틱 업체들이 폐플라스틱 원료를 외부에서 구매하는 방식과 달리 독자적 소싱 체계를 갖춰 가격 변동과 공급 불안정에 대한 리스크도 낮출 수 있다.
전세계적으로 환경 관련 규제가 늘어나면서 폐플라스틱 가격도 상승하고 있다. 한국환경공단에 따르면 PET의 가격은 2020년 1kg당 233원에서 2023년 482.5원으로 2배 이상 상승했다.
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그동안 소각·매립되던 폐이불 등을 다시 자원화함으로써 폐기물 감축 효과도 기대된다. SK케미칼 관계자는 "폐이불 등은 투명 PET 병에 비해 수급 비용 측면에서 장점이 있지만 다시 원료화하는 데 고도의 기술이 필요하기 때문에 이를 상용화한 사례는 없었다"며 "해중합 기반 화학적 재활용 기술을 기반으로 재활용이 어려운 폐기물의 자원화를 가능하게 했다"고 했다.
안재현 SK케미칼 사장은 "FIC를 통해 완결적 리사이클 밸류체인을 확보하게 됐다"며 "재활용이 어려웠던 폐이불 등을 자원화해 확보한 가격 경쟁력은 석유 기반 소재 대비 높게 형성된 재활용 플라스틱의 가격 장벽을 허무는 역할을 할 것"이라고 말했다.
