아시아에서는 적수가 없는 수준인 듯하다. 개최국 호주마저 일본의 경기력에 찬사를 보내며 아시아 최강자임을 인정하는 분위기다.
일본은 21일 오후 6시(한국시간) 호주 시드니의 스타디움 오스트레일리아에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) 여자 아시안컵 결승전에서 호주를 1-0으로 꺾고 우승을 차지했다.
이로써 일본은 2018년 대회 이후 8년 만에 정상을 탈환하며 통산 3번째 우승 금자탑을 쌓았다.
경기 후 호주 현지 매체와 관계자들은 일본의 수준 높은 경기력에 혀를 내둘렀다. 호주 매체 'ABC뉴스'는 "일본의 믿기지 않는 한 방에 무너졌다"며 "하마노 마이카의 선제골은 상상을 초월하는 득점"이라고 극찬했다.
호주의 전설적인 공격수 샘 커(첼시 위민) 역시 '파라마운트'와 인터뷰에서 "일본은 단 한 번의 순간으로 우리를 꺾었다. 우리가 더 많은 기회를 잡았지만, 일본은 그 한 번의 순간에 놀라운 골을 만들어냈다"며 패배를 인정했다.
조 먼테무로 호주 감독 또한 "일본은 세계 6위의 강팀이다. 그들은 환상적인 골을 넣었고 우리는 그러지 못했다"며 상대의 실력을 치켜세웠다.
일본 매체 '사커다이제스트'에 따르면 호주 언론 '헤럴드 선'은 한술 더 떠 "일본에 패한 것을 부끄러워할 필요가 없다. 이번 대회에서 일본에 정면으로 맞선 유일한 팀이 호주였다는 점이 오히려 평가받아야 한다"고 묘사하기도 했다.
실제로 일본은 이번 대회 내내 완벽에 가까운 전력을 뽐냈다. 결승전까지 540분 동안 단 1실점만을 허용하는 철벽 수비를 선보이면서 무려 29골을 몰아쳤다.
심지어 신상우 감독이 이끄는 대한민국 여자국가대표팀은 준결승에서 일본에 1-4로 크게 졌다. 당시 한국은 볼 점유율과 슈팅 수(6-21)에서 압도당하며 무릎을 꿇었다. 11년째 이어진 한일전 무승의 고리를 끊지 못하고 있다.
이날 일본은 4강 한국전과 동일한 선수 구성과 포메이션을 가동했다. 우에키 리코를 필두로 하세가와 유이, 하마노, 나가노 후카 등이 유기적인 빌드업을 주도했다.
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결승골도 이른 시간 터졌다. 전반 17분 만에 하세가와의 패스를 받은 하마노가 페널티 박스 외곽에서 시도한 오른발 슈팅이 호주 골문 오른쪽 하단에 꽂혔다.
선제 실점 이후 호주는 케이틀린 포드와 샘 커를 앞세워 총공세에 나섰지만, 일본은 구마가이 사키와 야마시타 아야카 골키퍼를 중심으로 한 철벽 수비로 1점 차 리드를 끝까지 지켜냈다.
일본의 상승세는 계속되고 있다. 지난해 일본은 미국에서 열린 2025 쉬 빌리브스컵에서도 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위를 달리던 미국을 2-1로 꺾고 3전 전승으로 우승을 차지하며 세계를 놀라게 했다. 당시 'BBC' 등에 따르면 미국 대표팀의 에마 헤이스 감독은 "일본은 처음부터 끝까지 미국보다 높은 수준으로 경기했다"며 혀를 내두르기도 했다.
