부산KCC의 챔피언결정전 우승을 이끈 캡틴 최준용(32)이 보장된 부와 명예를 모두 내려놓고 미국 무대 도전을 공식 선언했다.
최준용은 29일 오전 11시 서울 여의도의 콘래드 서울 호텔 스튜디오4에서 긴급 기자회견을 열고 미국 진출에 대한 솔직한 심경과 구체적인 포부를 밝혔다.
정상에 오른 직후 깜짝 도전을 결심한 최준용은 "미국 도전은 초등학생 때부터 항상 가슴속에 품고 있던 꿈이었다"며 "우승도 하고 돈도 잘 벌었지만, 스스로에게 질문했을 때 후회와 아쉬움이 크게 남았다. 한국에서 대우받는 최준용이 아닌, 아무도 모르는 미국에서 전단지를 돌린다는 마음으로 '맨땅에 헤딩'해 내 농구 실력이 어디까지 통하는지 부딪쳐보고 싶었다"고 진출 이유를 설명했다.
안정적인 국내 생활을 뒤로하는 과정에서 주변의 반대와 안타까움도 적지 않았다. 팀 동료 허웅은 아쉬움에 투정을 부리기도 했고, 먼저 해외 무대를 경험한 송교창은 존중을 표했다는 후문이다. 최준용은 "부모님께서도 처음엔 아쉬워하셨지만 이왕 가는 거 최대한 늦게 오라고 응원해 주셨다. KCC 구단 단장님과 국장님은 나이와 상황을 고려해 언성까지 높여가며 뜯어말리셨지만, 제 뜻이 너무 확고해 결국 실컷 도전하고 오라며 보내주셨다"고 전했다.
최근 무릎 수술을 받은 최준용은 미국으로 건너가 약 2주간 회복에 집중한 뒤 8월 중 몸 상태를 완벽히 올릴 계획이다. 에이전트를 통해 NBA G리그 관계자들이 관심을 보이고 있다는 소식을 접했지만, 어떠한 정보도 구체적으로 묻지 않은 채 온전히 실력으로 평가받겠다는 각오다.
목표를 묻는 질문에 최준용 특유의 당찬 답변이 돌아왔다. 그는 "NBA에서의 꿈은 당연히 300억 원 규모의 계약을 맺고, NBA 유니폼을 입고 돌아오는 것이다. 꿈은 크게 가져야 한다"며 "성공해서 300억 원을 받고 돌아오든, 맨땅에 헤딩하다 두개골이 깨져서 돌아오든 도전 자체로 이미 성공이라고 생각한다"고 강조했다.
이어 태극마크와 아시안게임 출전에 대해서도 의지를 피력했다. 최준용은 "협회와 따로 통화를 나눴다. 평가전을 참여하지 못해 형평성 우려가 있을 수 있지만, 협회 측에서 충분히 증명된 선수라고 해주셨다. 미국에서 몸을 더 잘 만들어서 아시안게임에 불러주신다면 팬들과 후배들, 그리고 나 자신을 위해서라도 기꺼이 뛸 의향이 있다"고 밝혔다.
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더불어 최준용은 "일본 진출도 살짝 고민했지만 최고로 잘하는 곳에 가서 부딪히는 것이 맞다고 판단했다"며 "도전을 주저할 때는 두려웠지만 막상 결심하고 나니 설렘이 더 크다. '한국인도 농구를 잘한다'는 것을 미국 무대에서 확실하게 광고하고 오겠다"며 자신감을 내비쳤다.