[정심교의 내몸읽기]'안압 정상'이라도 발생 가능
세계보건기구(WHO)가 꼽은 '3대 실명 질환'은 황반변성·당뇨망막병증·녹내장이다. 그중 녹내장은 '높은 안압'이 주원인으로 알려졌다. 하지만 시신경이 견딜 수 있는 안압의 정도가 개인별로 달라, 안압이 정상이어도 녹내장이 발생할 수 있다.
녹내장은 초기 자각이 어려워 증상이 나타나면 이미 녹내장이 꽤 진행됐을 가능성이 있다. 근시가 있거나 노화가 진행 중이라면 녹내장이 발생할 가능성이 커진다.
녹내장은 상대적으로 높은 안압이 시신경을 망가뜨려 시야가 좁아지는 질환이다. 여기서 '높은 안압'이란 특정 수치가 아닌 개개인의 시신경이 견딜 수 있는 적정 안압보다 높은 수준을 가리킨다. 고령층에서 녹내장이 많이 발견되는 이유도 나이가 들면서 안구 노화로 인해 시신경이 약해지기 때문이다.
일반적으로 정상 안압은 10~21㎜Hg로 안압이 이 범위 안에 있으면 녹내장이 발생하지 않는다고 생각하기 쉽다. 정상 안압의 범위는 녹내장이 아닌 사람들의 안압을 통상적으로 측정했을 때 나온 결과다. 따라서 안압이 정상 범위에 있다고 녹내장이 발생하지 않는다는 건 아니다. 개인별로 시신경이 견딜 수 있는 안압은 정상 안압으로 수치화한 범위와 다를 수 있다.
눈이 견디지 못한다면 안압이 15㎜Hg 정도만 돼도 녹내장이 발생할 수 있다. 반대로 높은 안압도 잘 버티는 눈이라면 안압이 30㎜Hg까지 상승해도 녹내장이 발생하지 않을 수 있다. 또 각막이 얇거나 물렁물렁한 사람은 안압이 낮게 측정될 수 있어, 실제 안압이 높지만 정상인 것으로 오인될 수도 있다.
'정상 안압 녹내장'은 증상이 서서히 나타나, 초기에는 별다른 이상을 느끼지 못할 수 있다. 그러다 중기 이상이 되면 시야가 서서히 좁아지는 증상이 나타나며, 운전 시 주변 차량이 차선을 바꾸는 걸 인지하지 못할 수 있다. 테니스를 칠 때 일정 순간에 공이 오는 것을 놓치고, 계단을 내려갈 때 발을 헛디디는 등 일정 시야 범위를 놓치는 상황이 발생하기도 한다.
정상 안압 녹내장을 포함해 녹내장을 근본적으로 치료하려면 안압을 낮춰 시신경의 추가 손상을 막는 것이다. 안약을 눈에 점안하는 약물 치료를 주로 시행한다. 이때 안압이 잘 조절되지 않거나 안압이 잘 조절되더라도 시야가 나빠지는 증상이 지속되면 레이저 치료, 수술적 치료를 고려할 수 있다.
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녹내장은 완치되지 않지만 일찍 발견해 치료를 빨리 시작하면 악화를 막을 수 있다. 음주·흡연은 안압을 높일 수 있어 피하는 게 좋고, 정기적인 검사를 통해 안압 조절 여부와 진행 정도를 확인하는 게 중요하다. 녹내장을 앓지 않더라도 근시가 있거나 눈 노화가 진행 중이라면 정상 안압 녹내장이 생길 가능성이 커지므로 정기검진을 챙겨야 한다.
김안과병원 녹내장센터 정종진 전문의는 "정상 안압 녹내장은 발견하기 쉽지 않아, 노화와 함께 시신경이 약해질 수 있는 40세 이후라면 정기적으로 안저검사를 받을 게 좋다"고 권고했다.
이어 "만약 정상 안압 녹내장을 앓고 있다면 약물 치료 등을 통해 안압이 더 높아지지 않도록 관리해야 한다"며 "눈으로 가는 혈액순환을 개선하기 위해 자전거 타기, 달리기 등 유산소운동을 꾸준히 하는 게 도움 될 수 있다"고 조언했다.
