지난 6일(현지시간) 아프가니스탄에서 탈레반 공격에 의해 사망한 미국인 5명 가운데 25세 여성 외교관의 죽음과 사연이 알려지면서 안타까움이 더해지고 있다.
지난해 7월부터 아프가니스탄에 부임한 앤 스메딩호프(25)는 특히 아프간 여성들의 인권을 높이는 일에 열심이었다. 미국 대사관 홍보를 담당했던 스메딩호프는 이날도 아프간 어린이들을 위해 책을 전달하러 가는 길이었다.
한 미국 재건단체가 아프간 남자 아이들이 다니는 초등학교에 수학·과학책을 기부하는 행사가 열리기로 예정된 날, 이를 취재하겠다는 현지 언론과 함께 스메딩호프도 길을 나선 것이다.
아프가니스탄 자불주 칼라트. 자불주 주지사와 그의 호송 차량, 미 국무부 소속 차량 여러 대가 줄지어 서 있었다. 이때 갑자기 트럭 한 대가 스메딩호프가 타고 있던 차량 앞으로 돌진해왔다. 트럭은 곧 폭파했고 뒤이어 가슴에 폭탄을 두른 청년 2명이 뛰어들었다. 자살 폭탄 테러였다.
이 사고로 스메딩호프, 나토 소속 미국인 병사 3명과 국방부 직원 민간인 1명이 숨졌다. 국무부 관리 4명을 포함해 10명이 부상했다. 이 가운데 한 명은 생명이 위독한 상태라고 전해졌다.
"딸아이는 자신이 너무나도 사랑하는 일을 하다가 세상을 떠났다." 세상을 좀 더 밝은 곳으로 만들려던 그가 자신이 원하던 일을 하며 떠난 것이 가족에게 조금의 위로가 된다고 스메딩호프의 아버지는 ABC 방송에 말했다.
7일 터키를 방문 중이던 존 캐리 미 국무부 장관은 스메딩호프가 "한번도 만난 적인 없는 아프간 학생들에게 책을 통한 배움의 기회를 선물하기 위해 헌신했던 용감한 미국인"이라며 그가 "똑똑하고 역량이 충만하며 애국심이 깊은 국무부의 본보기"였다고 말했다.
약 2주 전 캐리 장관이 아프가니스탄을 방문했을 때, 그의 방문 일정을 담당하고 가까이서 수행했던 인물이 스메딩호프였다.
지난해 리비아 뱅가지에서 크리스토퍼 스티븐스 대사가 숨진 이후, 해외 공관에서 미국 외교관이 사망한 사건은 이번이 처음이다.
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이슬람 과격 무장단체 탈레반은 이번 폭발이 자신의 소행이라고 주장했다. 카리 유세프 아흐마디 탈레반 대변인은 "연합군 차량이나 주지사를 공격하려했는데 운 좋게도 둘 다 같은 시간에 나타나줬다"고 말했다.
사고 현장에 있던 무함마드 아샤라프 나세리 자불 주지사는 큰 부상 없이 생존했다.
스메딩호프는 존스홉킨스대학에서 국제관계학을 전공한 재원으로 졸업 후, 미국 국무부에서 첫 사회생활을 시작했다. 베네수엘라에서 일하다 지난해 아프가니스탄 근무를 자원했다. 외교관이 된 지 3년 만에 스메딩호프는 짧은 생을 마감했다.