젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심 받는 여성 기업인과의 불륜을 인정, 엔비디아 이사회의 자체 조사를 받게 되면서 30여년 동안 지켜온 CEO 자리에서 밀려날 수 있다는 관측이 나온다. 엔비디아의 지배구조상 이사회의 해임 결정을 창업자가 거부할 방어막이 없다는 점에서 이사회의 조사 결과와 결정이 황 CEO의 거취를 전적으로 좌우할 것으로 보인다.
메타(마크 저커버그)나 알파벳(구글 창업자들) 등 주요 빅테크 기업은 보통주보다 의결권이 10배 이상 높은 '클래스 B' 주식을 통해 창업자가 적은 지분으로도 과반 의결권을 행사하는 차등의결권 제도를 도입하고 있다. 반면 엔비디아는 모든 주식에 동일하게 1표의 의결권만 부여하는 단일 의결권 구조다. 창업자라고 해서 특별한 의결권을 행사할 수 있는 제도적 장치가 없다.
황 CEO가 엔비디아의 개인 최대 주주지만 전체 발행 주식 대비 지분율은 올 3월말 기준 3.58%에 그친다. 창업자에게 특별한 의결권을 부여하는 제도가 없는 만큼 이사회가 CEO 해임을 결정할 경우 이를 지분으로 저지할 수 있는 제도적 방어막이 없다는 뜻이다.
황 CEO가 이혼할 경우 엔비디아 지분의 재산분할 문제도 변수로 떠오를 수 있다. 엔비디아 본사가 있는 미국 캘리포니아주는 부부 공동재산제를 적용해 결혼 후 형성한 재산을 50 대 50으로 나누도록 한다. 황 CEO가 1993년 창업 이전에 결혼했다는 점을 고려하면 현재 보유한 3.5% 안팎의 지분마저 절반으로 쪼개질 수 있다.
아마존의 제프 베이조스는 2019년 이혼 당시 전처 매켄지 스콧에게 지분 25%를 넘겨주면서도 의결권은 자신이 위임받아 행사하는 방식으로 경영권을 지켰지만 엔비디아는 1주 1의결권 단일 구조인 데다 이사회 조사를 받는 황 CEO가 전처와의 협상에서 의결권 위임을 받아내기는 상대적으로 불리할 수 있다. 차등의결권이 없는 상태에서 지분율까지 반토막 날 경우 황 CEO의 발언권은 더 약화될 수밖에 없다.
엔비디아 지분의 약 70%를 보유한 뱅가드, 블랙록, 피델리티 등 글로벌 대형 기관투자자들도 변수다. 미 정부나 의회 조사를 거쳐 국가 안보 유출이나 심각한 내부통제 결함이 확인될 경우 기관투자자들은 주주가치 보호를 이유로 황 CEO의 퇴진을 강력히 요구할 가능성이 높다. 특히 이번 사태가 황 CEO의 개인적인 일탈을 넘어 국가 안보와 연관된 사안이라는 점에서 독립 사외이사 중심의 엔비디아 이사회가 주주가치 보호와 법적 책임 회피를 위해 표결로 CEO 해임을 결정할 가능성을 배제할 수 없다. 황 CEO가 이사회와 조율을 거쳐 일상적인 경영 결정권을 내려놓고 명예직 역할로 물러설 가능성도 제기된다.
다만 현재 엔비디아의 경영구조에서 30년 넘게 황 CEO 1인 체제로 구축된 인공지능(AI) 반도체 생태계를 이어받을 만한 공개된 후계 구도가 없다는 점에서 황 CEO가 자리를 지킬 가능성도 거론된다. 글로벌 빅테크 수장들과 구축한 황 CEO의 독보적인 네트워크를 감안할 때 명백한 법적·안보적 위법 행위가 입증되지 않는 한 이사회가 황 CEO를 축출하기는 쉽지 않을 것이라는 관측도 나온다.
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미국 예일대 경영대학원의 제프리 소넌펠드 수석부학장은 9일(현지시간) IT 전문매체 테크크런치와의 인터뷰에서 "황 CEO의 경력 자체는 옹호받을 만하지만 CEO 직을 유지할 확률은 50 대 50 정도"라며 "이사회가 중대한 과실로 판단하면 불리해지겠지만 자신이 속았음을 입증한다면 자리를 보전할 수도 있을 것"이라고 말했다.
