노연홍 식약청장, "이물 신고 증가는 문제해결의 한 과정"
"청장님의 취임을 생쥐가 '또' 반겨준 것 아닙니까."
"그렇잖아도 쥐 다음에 철사도 나왔습니다."
19일 밤 열린 식약청의 '전임청장 초청 간담회'에서는 이런 말이 오갔다. 최근 삼양밀맥스의 튀김가루에서 쥐 이물이 발견되며 한창 조사가 진행 중인 것을 염두에 둔 대화다.
노연홍 식약청장은 "(윤여표)청장님은 일주일 만에 이물사건이 벌어졌는데 저는 한 달 뒤 일어났으니 유예기간이 좀 있었다"고 농을 던졌다.
'더 큰 사건이 있을지 모르니 긴장해야 한다'는 쪽으로 분위기가 흐르자 대화는 식품안전사고 주기설로 옮아왔다.
식약청 안팎에는 짝수 년마다 식품 이물 사건이 터진다는 '속설'이 있다. 2004년에는 불량만두가 세상을 발칵 뒤집었고 2006년에는 서울 모 여고에서 시작된 집단 식중독 사고, '과자의 공포'로 불린 아토피 과자 논란이 이슈였다.
윤 청장이 취임한 2008년에는 '쥐우깡'(생쥐 새우깡)을 시발로 한 각종 이물사고와 멜라민 파동이 있었다. 특히 당시 쥐 이물로도 모자라 참치캔에서 커터칼날마저 발견되며 전반적인 식품 안전에 대한 불신이 확대된 적이 있었다.
올해 역시 생쥐 튀김가루, 철망 시리얼(농심켈로그) 등 쥐→금속 이라는 수순을 밟으며 2008년 봄의 이물 사건이 재현될 것이란 우려가 있다.
이에 대해 노 청장은 "식품 안전 이물 신고가 늘어나면서 식품 안전이 예전보다 안 좋아진 것으로 인식하는데 사실은 그렇지 않다"고 설명했다. 식품 이물 신고 체계가 수립되고 소비자 인식이나 감시가 강화되면서 과거보다 겉으로 드러나는 사건이 많아진 것이란 설명이다.
노 청장은 "전에는 식품에서 이물이 발견되면 소비자와 업체가 비공개적으로 해결하는 경우가 많았지만 요즘은 업체가 식약청에 보고하게 돼 있다"고 설명했다. 이렇게 업체 보고가 의무화된 것은 지난 2008년 3월 '쥐우깡' 파동 이후다.
당시 식품 이물사고가 연달아 발생하자 식약청은 소비자신고센터를 개설하고 같은 해 5월에는 기업에 접수된 이물 클레임을 바로 보건당국에 보고토록 하는 '식품이물보고 및 조사지침'을 시행했다.
독자들의 PICK!
이후 소비자 신고가 급증했다. 2008년 1~2월 식약청에 접수된 소비자 이물 신고는 일평균 0.5건에 불과했으나 3~12월에는 2.8건으로 늘었다.
노 청장은 "(이물 신고 증가와 이에 따른 원인규명 논란 등은)식품안전 강화와 적극적 문제해결을 위해 겪어야 하는 과정"이라며 "의약품 역시 지난해 부작용신고센터가 설치되면서 부작용 신고가 크게 늘었다"고 설명했다.
이에 7대 청장인 문창진 전 청장도 "짝수해로 발생한다고 하는데 꼭 그렇지만은 않다"고 거들었다. 실제로 '농약 녹차' 사건은 2007년에, '기생충알 김치'와 '말라카이트 그린 장어' 파문은 2005년에 있었다.
노 청장은 "이런 주기설에 대해 적극 대응, 오해를 풀도록 할 것"이라고 밝혔다.
한편, 이날 전임청장 초청 간담회에는 박종세 초대 총장을 비롯한 전임 청장 9명이 참석해 식약청 주요 정책과 현안사항에 대한 보고를 받았다.