건강한 코는 습도와 온도가 적당해야 하는데, 콧속이 너무 건조하거나 습도가 지나쳐서 콧물이 흥건하게 젖어 있으면 콧속에 병이 생긴다. 너무 건조하면 콧물이 제 역할을 하지 못하므로 바이러스나 세균이 콧속에 찰싹 달라붙어 떨어지지 않게 된다. 반대로 콧물이 과도하면 홍수처럼 범람하여 가지 말아야 할 곳으로 넘어간다.
콧물은 공기와 함께 몸속으로 들어온 먼지나 유해 물질을 걸러내고 지나치게 차거나 더운 공기를 적절한 온도로 바꾸어 준다. 그뿐인가? 감기에 걸렸을 때는 세균을 정화하고 감염되지 않도록 미리 막아준다. 이처럼 콧물이 없으면 깨끗하지 않은 공기가 그대로 폐에 들어가 우리는 각종 호흡기 질환에 시달릴 것이다.
콧물도 콧속에서 길을 따라 흐르는데, 그곳이 바로 부비동이다. 부비동벽의 작은 솜털과 점막이 콧물의 세균을 없애기도 하고 뇌의 열을 식히기도 한다. 그런데 감기나 비염에 걸려 점막이 부으면 부비동 입구를 막아버린다. 입구가 막히면 신선한 공기가 들어가지 못하고 고여 있던 콧물이 밖으로 나오지 못하면서 세균과 곰팡이가 자리를 잡는다. 흐르지 못한 콧물은 고여 있다가 염증이 된다. 이를 축농증이라고 한다.
급성 축농증은 대개 알레르기성 비염이나 코감기가 오래되어 발생한다. 발열, 두통, 전신위화감, 코 주위의 통증이 있고 맑은 콧물이 흐르다가 점차 고름이 섞인 누런색으로 변한다.
만성이 되면 끈적끈적한 점액성으로 변하고 고약한 냄새까지 풍긴다. 때에 따라서는 피가 나오기도 한다. 또 콧물이 목 안으로 넘어가서 인후부를 자극하여 기침이 자주 나는 후비루 증후군에 걸릴 수도 있다.
축농증이 생기면 코가 막히므로 입으로 호흡하게 된다. 입으로 호흡하면 공기가 콧속 점막과 솜털을 통해 걸러지지 못한 채 체내로 바로 들어온다. 그만큼 편도선염, 후두염, 폐렴 등에 걸릴 위험성도 높아진다.
편강한의원 서효석 원장은 “인체 내부의 폐, 비장, 신장 등의 기능이 허약하여 면역 기능이 떨어지면 외부의 풍열(風熱) 또는 풍한(風寒)이 코나 부비동에 침입하여 코에 질병이 생긴다. 폐의 열이 사라지면 편도선이 강화되어 목의 통증이 치료되고 림프구들이 활성화되어 면역력과 자가 치유력으로 감기를 예방하고 축농증을 뿌리 뽑을 수 있다”고 설명했다.
서 원장은 “양손을 강하게 108회 마찰시킨 후 중지와 약지 두 개의 손가락을 나란히 펴서 왼손은 왼쪽, 오른손은 오른쪽 콧망울 옆 위아래로 가볍게 문지르는 마사지를 규칙적으로 해주면 축농증 예방에 도움이 된다”고 조언했다.