환절기가 되면 비염 환자가 부쩍 늘어난다. 여름내 잠잠했던 비염이 건조한 날씨와 일교차로 인해 재발하거나 감기가 비염으로 악화되는 경우가 많기 때문이다.
비염(鼻炎)이란 콧물, 재채기, 가려움증 및 코막힘 가운데 1가지 이상의 증상을 동반하는 코 속 점막의 염증성 질환을 뜻한다. 비염의 원인은 여러 가지인데 알레르기성 비염은 콧속으로 흡입된 이물질에 의해 콧속 점막이 면역학적 반응을 일으키면서 발생한다.
알레르기성 항원으로는 꽃가루, 집먼지 진드기, 곰팡이, 동물의 털 등 우리 주변에서 흔히 접하는 것과 음식물도 해당될 수 있다. 또 갑작스러운 공기 변화나 담배연기, 미세먼지, 공해물질 등에 대해서도 반응이 나타난다. 더위 때문에 에어컨을 자주 켜면서 온도 변화가 극심해지고, 환기가 제대로 이루어지지 않을 경우 비염 발생이 늘어나는 것도 이 때문이다.
콧물과 재채기가 나오면 흔히 감기라고 생각해서 치료하지 않고 방치하기 쉽다. 그러나 비염이 만성화되면 학업이나 업무에 지장을 줄 뿐 아니라 주위 사람들에게 불편을 주기도 한다. 코감기는 1~2주면 증상이 호전되는 반면, 비염은 수개월에서 1년 내내 증상이 계속될 수 있다.
비염이 있으면 코로 숨을 쉬기 힘들어 자연히 입으로 숨을 쉬게 되는데, 이렇게 되면 턱은 뒤로 들어가고 입은 앞으로 튀어나오게 된다. 소위 얼굴형이 주걱턱으로 변하는 것이다. 게다가 치아가 고르지 않고 광대뼈가 평평해지면서 얼굴이 길어진다.
다수의 비염 환자들은 알레르기 비염 치료법으로 항히스타민을 복용하는 방법을 선택한다. 그러나 이러한 치료법은 일시적으로 증상을 완화시킬 뿐 비염의 근본적인 원인을 해결하지는 못한다. 비염 증상은 곧 재발해 악순환의 고리가 시작되는 것이다.
편강한의원 서효석 원장은 “한의학에서는 알레르기 비염이 폐가 약하고 열이 많으며 신체의 수분 대사가 원활하지 못해 발생한다고 본다. 따라서 알레르기 비염 치료의 시작은 폐의 열을 풀어주고 수분 대사가 잘 이뤄지도록 하는 것이다”며 “재발없는 비염 치료를 위해서는 스테로이드제나 수술치료보다는 심폐기능을 강화시켜 근본적으로 체질을 개선하는 방법을 선택하는 것이 좋다”고 강조했다.
서 원장은 “손발이 차갑다면 알레르기 비염 증상이 더욱 심해질 수 있는 만큼 족욕으로 몸을 따뜻하게 해 온몸의 기혈 순환을 원활하게 한다. 알레르기비염이 심하면 검지와 중지를 V자로 펴 콧방울 양옆을 훑듯이 마사지하면 코 주변의 혈액 순환을 촉진할 수 있다”고 조언했다.