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AI(인공지능) 기반 신소재 개발 스타트업 나노포지에이아이가 146억원 규모의 시드투자를 유치했다고 30일 밝혔다.
지난해 5월 설립된 나노포지에이아이는 원자 수준의 AI 기반 소재 예측·설계 기술과 로봇 자율실험실로 산업용 신소재를 설계·검증해 소재 IP(지식재산)를 창출한다. 핵심 기술은 소재의 성질을 원자와 전자 수준에서 예측하는 AI다.
이번 라운드는 미래에셋벤처투자가 주도하고 DSC인베스트먼트와 KDB산업은행, 에코프로파트너스가 신규 투자자로 참여했다. 기존 투자사인 퓨처플레이와 매쉬업벤처스도 함께했다.
소재가 열을 받으면 얼마나 늘어나는지, 배터리 안에서 이온이 얼마나 잘 움직이는지는 원자 사이에 작용하는 힘에 달려 있고, 전기가 얼마나 잘 통하는지는 전자구조에 달려 있다. 같은 탄소로 이뤄진 다이아몬드와 흑연의 전기적 성질이 전혀 다른 것도 이 때문이다.
나노포지에이아이는 원자 사이의 힘과 에너지를 예측하는 AI 기술을 확보했으며 전자구조를 예측하는 기술도 개발하고 있다. 막대한 계산 자원이 들던 시뮬레이션을 AI로 가속해 원하는 성능을 만족할 가능성이 높은 후보만 골라내는 방식이다.
10년 이상 걸리던 소재 개발 기간을 한 달 수준으로 줄이는 것이 목표다. 나노포지에이아이는 현재 이차전지 소재 기업 에코프로비엠과 차세대 소재 개발을 위해 협업하고 있으며 삼성전자 등 국내 주요 기업과도 협업해 왔다.
이번 투자금을 바탕으로 전자구조 예측 기술 개발을 시작하고 로봇이 소재를 합성·분석하는 자율실험실 구축에도 속도를 낸다.
실험 결과가 다시 AI 학습으로 이어지는 폐쇄루프(Closed-Loop) 소재 개발 체계를 갖춰 반도체와 이차전지 등 핵심 소재 분야에서 새로운 소재와 소재 IP를 파트너사와 함께 확보한다는 구상이다.
나노포지에이아이는 투자유치와 함께 유승화 KAIST(한국과학기술원) 기계공학과 석좌교수를 기술고문으로 위촉했다. 원자 수준 AI를 핵심으로 제조 공정과 멀티스케일 문제까지 기술 적용 범위를 넓히기 위해서다.
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이로써 지난해부터 활동해 온 박찬영 KAIST 산업및시스템공학과 교수와 함께 KAIST 교수 기반 2인 자문 체계를 갖췄다.
유승화 교수는 물리 기반 멀티스케일 모델링 전문가로 KAIST AX(인공지능 전환)학과 학과장이자 AI 기반 지능형 설계·제조 통합 연구단(PRISM-AI) 센터장을 맡고 있다. 소재 공정 최적화와 멀티스케일 기반 소재 모델링을 자문하고 산업 협력과 인재 확보를 지원한다.
박찬영 교수는 그래프 머신러닝과 LLM(거대언어모델)을 활용한 분자·소재 특성 예측을 연구하며 신경정보처리시스템학회(NeurIPS)와 국제머신러닝학회(ICML) 등 국제 AI 학회에 성과를 발표해 왔다. 소재 AI 원천기술과 R&D(연구개발) 전략을 자문하고 산학연 협력을 지원한다.
김동현 나노포지에이아이 대표는 "하나의 혁신 소재가 산업 전체의 가능성을 바꿀 수 있다"며 "실험 데이터가 쌓일수록 다음 발견이 빨라지는 소재 개발 체계를 구축해 소재 혁신과 산업 발전을 가속하겠다"고 말했다.
조진환 미래에셋벤처투자 이사는 "소재 경쟁력이 곧 글로벌 산업 주도권으로 직결되는 시대에 나노포지에이아이는 소재 개발 방식 자체를 완전히 바꿀 수 있는 팀"이라며 "기존 시행착오 기반의 소재 R&D 패러다임을 근본적으로 혁신하는 팀이라 확신한다"고 했다.
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