[OSEN=이인환 기자] 또다시 월드컵 이야기다. 그런데 이번에는 참가가 아니라 개최다.
축구 전문 SNS ‘더 터치라인’은 10일(한국시간) “이탈리아가 2038년 월드컵 개최권 입찰을 준비하고 있다”고 전했다. 해당 소식은 SNS를 통해 빠르게 확산됐다. 월드컵 트로피 이미지와 함께 공개된 이 소식은 단순한 계획 이상의 의미를 던졌다.
문제는 타이밍이다. 이탈리아는 최근 월드컵에서 처참한 결과를 받아들었다. 2018 러시아 월드컵에 이어 2022 카타르 월드컵에 이어 2026년 북중미 월드컵도 연속 탈락했다.
전통의 강호라는 이름이 무색해진 순간이었다. 유럽 지역 예선에서 연달아 무너졌다. 충격은 컸다. 자존심도 함께 무너졌다.
이런 상황에서 나온 ‘월드컵 개최’ 카드는 묘한 대비를 만든다. 경기장 안에서는 실패를 반복했지만, 경기장 밖에서는 다시 세계 중심에 서겠다는 선언이다. 말 그대로 아이러니다.
이탈리아는 역사적으로 월드컵과 깊은 인연을 가진 국가다. 1934년, 1990년 두 차례 월드컵을 개최했다. 특히 1990년 대회는 상징적인 기억으로 남아 있다. 하지만 그 이후로는 개최와도, 성적과도 거리가 멀어졌다.
그래서 이번 도전은 단순한 유치 경쟁이 아니다. 무너진 위상을 되찾기 위한 시도다. 축구 강국이라는 정체성을 다시 세우기 위한 전략적 접근이다.
하지만 시선은 엇갈린다. “개최보다 먼저 본선 진출부터 해결해야 한다”는 비판도 나온다. 실제로 세 번의 연속 탈락은 단순한 우연이 아니다.
구조적인 문제라는 지적이 지배적이다. 유소년 시스템, 리그 경쟁력, 대표팀 운영까지 전반적인 재점검이 필요하다. 결국 핵심은 명확하다. 개최는 외형이다. 성적은 본질이다.
이탈리아가 다시 월드컵 무대에 서지 못한다면, 2038년 개최 선언은 공허한 외침에 그칠 가능성이 크다. 반대로 본선 복귀와 경쟁력 회복이 동반된다면, 이번 도전은 상징적인 부활의 신호탄이 될 수 있다.