프랑스 축구의 전설 티에리 앙리가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 남아프리카공화국(남아공)에 충격적인 패배를 당한 홍명보호를 향해 강도 높은 비판을 쏟아냈다. 특히 주장 손흥민을 선발 명단에서 제외한 홍명보 감독의 선택을 "이해하기 어려운 결정"이라고 지적했다.
미국 '폭스 스포츠'에서 월드컵 해설위원으로 활동 중인 앙리는 지난 25일(한국 시간) 한국이 조별리그 A조 최종전에서 남아공에 0-1로 패한 뒤 "한국은 체코전에서 역전승을 만들었던 굶주림이 사라진 팀 같았다. 방심과 자만심이 스며든 것처럼 보였다"고 평가했다.
이어 "한국은 체코전 이후 이기기 위한 축구가 아니라 지지 않기 위한 축구를 했다"며 "이런 태도 변화는 월드컵 무대에서 매우 위험했고, 결국 남아공전에서 치명적인 결과를 낳았다"고 꼬집었다.
앙리는 손흥민을 벤치에 둔 결정을 가장 큰 문제로 지목했다. 그는 "비겨도 비판받을 수 있는 경기에서 가장 뛰어나고 경험 많은 손흥민을 선발에서 제외한 것은 이해하기 어렵다"며 "손흥민을 벤치에 앉힌 것은 어려운 상황에서 팀을 이끌 유일한 선수를 스스로 뺀 것과 같다"고 말했다. 그러면서 "손흥민이 교체 투입된 뒤에도 경기 흐름을 바꾸지 못했다는 사실은 문제가 선발 라인업보다 더 깊은 곳에 있다는 것을 보여준다"고 덧붙였다.
공격 전술에 대한 비판도 이어졌다. 앙리는 "이강인, 황희찬, 손흥민 등 뛰어난 자원이 있었지만 남아공 수비를 흔들 전술이 보이지 않았다"며 "조규성 투입도 임기응변에 가까웠다. 한국은 요행을 바라는 팀처럼 보였고, 월드컵에서 막연한 희망은 전략이 될 수 없다"고 일갈했다.
또 "객관적인 전력에서는 한국이 앞섰지만 승리를 향한 절박함에서는 남아공이 더 강했다"면서 "재능 있는 한국이 다른 경기 결과를 기다리며 와일드카드 진출을 기대하는 상황 자체를 만들지 말아야 했다"고 일침을 가했다.
한국은 남아공에 패하며 1승 2패(승점 3)로 조 3위에 머물렀다. A~F조 일정이 모두 끝난 가운데 한국보다 성적이 낮은 팀은 C조 스코틀랜드뿐이어서 32강 진출 가능성은 크게 낮아진 상태다.
