그야말로 눈을 의심케 한 인터뷰였다. 서강일 전라북도축구협회장이 한 언론 인터뷰에서 정몽규 전 대한축구협회장을 감싸고, 박지성·이영표 등 K-축구 혁신위원회를 향해서는 날 선 반응을 보였다. 승부조작 사범 등 축구인 사면 논란에 대한 의식이나 대한축구협회장 선거 제도 개편 등도 여론과 정반대 목소리를 냈다. 한국축구의 '대대적인 개혁' 필요성은 더 늘었다.
지난해 1월 취임한 서강일 전북축구협회장의 논란의 인터뷰는 16일 KBS를 통해 공개됐다. 이날 서 회장은 "박지성, 이영표가 뭘 안다고 혁신위원회를 하느냐"고 주장했다. 박지성 국제축구연맹(FIFA) 위원장은 현재 문화체육관광부 주도로 출범한 K-축구혁신위원회 공동위원장을 맡고 있다. 국가대표 선수 출신인 이영표 해설위원도 혁신위원이다.
K-축구혁신위원회의 출범은 지난 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 탈락이라는 충격 속 정몽규 전 회장 체제의 대한축구협회 등 한국축구 개혁을 요구하는 목소리가 컸기 때문이었다. 이런 가운데 서강일 협회장은 "(박지성·이영표가) 뭐를 안다고 말을 함부로 하나. 축구선수로서는 국가대표였지 인생을 얼마나 살았고, 법을 얼마나 알고, 사회 경험이 얼마나 있다고 무슨 혁신위원장을 하느냐"는 등 그야말로 막말 불만을 쏟아냈다. 정작 서강일 회장은 축구인 출신은커녕 축구와 인연 자체가 없는 경력에도 전북축구협회장직을 맡고 있다.
뿐만 아니다. 서강일 회장은 정몽규 회장이 물러나면서 생긴 차기 회장 선거나 과거 정몽규 회장의 축구인 사면 논란 등에 대해서도 여론과 동떨어진 목소리를 냈다. K-축구혁신위원회는 회장 궐위 시 60일 이내에 회장을 선거해야 하는 정관을 개정하고, 간선제가 아닌 직선제를 통해 '제대로 된' 축구협회장이 선출될 수 있도록 하자는 데 뚜렷한 방향성을 가지고 목소리를 내고 있다. 실제 대한체육회는 16일 회장 선거인단 확대를 골자로 한 정관 개정안을 의결했고, 개정된 정관은 필요할 경우 체육회와 협의를 거쳐 조기 적용할 수 있도록 했다. 조만간 회장 궐위 시 60일 이내로 새 회장을 선출하도록 돼 있는 규정도 개정할 계획이다. 대한축구협회장 선거를 겨냥한 움직임이다.
서강일 회장은 그러나 "현재 정관대로 60일 내에 보궐 선거를 해야지 왜 정관을 뜯어고치려고 하나. 회장이 없으면 행정이 마비된다. 아시안게임도 해야 하고 A매치로 치러야 하는데 회장도 없이 감독 선임은 어떻게 하려고 하느냐"며 현행 규정대로 차기 회장 선거를 치러야 한다는 데 목소리를 냈다. 축구인 사면 논란에 대해서도 그는 "그때 당시는 시기적으로 맞지 않고 서둘렀던 면이 있는 것 같지만, 잘못은 때로는 용서도 해주고 이해도 해줘야 한다"고 말했다.
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그러면서 거센 비판을 받고 있는 정몽규 전 회장에 대해서는 "하나님 빼고는 시행착오가 다 있다"며 감싸는 데 급급했다. 정 회장은 오랫동안 대한축구협회를 이끌면서 행정 논란의 중심에 섰다. 이미 축구협회 행정으로 인해 국정감사 등에 출석하는가 하면, 이달 중 국회 문화체육관광위원회의 대한축구협회 청문회에도 증인으로 채택돼 출석할 예정이다. 공교롭게도 지난해 전북 전주에서 열린 서강일 회장의 취임식에는 정몽규 당시 축구협회장이 직접 찾아 축하해 준 바 있다.
이런 가운데 서강일 회장은 "(정몽규 회장이) 이 정도까지 비판을 받아야 될 사람은 아니라고 생각한다"면서 "정몽규 회장을 향해 '13년 천하'라고들 하지만 나는 '13년 희생'이라고 생각한다"고 했다. 거센 비판 여론과 마주하고 있는 정몽규 회장을 향해 드러낸 '충성심'이다.
이밖에 서 회장은 정 회장과 함께 지난 북중미 월드컵을 현장에서 참관하고, 참관 기간 대한축구협회로부터 숙식 등을 제공받은 사실도 밝혔다. 이코노미가 아닌 비즈니스석을 요구하다 거절당하자, 결국 사비로 비즈니스석 업그레이드 비용을 낸 사실까지도 덧붙였다. 차기 대한축구협회장 선거 출마 가능성에 대해선 "개혁에 의지가 없는 사람이 나타나면, 검토는 할 수 있을 것"이라며 대권에 대한 욕심도 감추지 않았다.
정몽규 대한축구협회장이 임기도 채 채우지 못한 채 '불명예 퇴진'하면서 대한축구협회 수장이 사라지고, 홍명보 축구 국가대표팀의 사퇴로 A대표팀 감독마저 공석인 초유의 사태. 여기에 정부 주도로 K-축구혁신위원회가 출범하고, 국회에서는 대한축구협회에 대한 청문회 등 그야말로 한국축구는 초유의 대혼돈 상황과 마주해 있다. 이런 가운데 서강일 회장처럼 정몽규 전 회장을 향한 충성심만 보이고, 기득권만 지키려는 목소리들이 축구계 곳곳에서 나오고 있다. 비단 대한축구협회뿐만 아니라 한국축구 전체의 대대적인 개혁 필요성도 그만큼 더 커지고 있다.
