우주발사체(로켓)는 엄청난 지구 중력을 효과적으로 벗어나기 위해 철저한 다이어트를 해야만 한다.
연료를 다 채운 상태에서 이륙할 때의 나로호 질량은 140톤을 넘는다. 이 무거운 나로호가 지구를 출발해 과학기술위성2호를 정해진 궤도에 안착시키기 위해서는 얼마나 빨리 날아야 할까. 위성이 분리되는 순간, 발사체 상단은 초속 8km(시속 2만8800km) 정도로 빠르게 날고 있어야 한다.
물론 위성이 분리될 때는 발사체의 단 분리와 연료 소모로 이륙할때보다는 훨씬 가볍겠지만, 정지 상태에서 10분도 되지 않는 짧은 시간동안 초속 8km까지 도달해야 하므로 나로호에게는 큰 가속능력이 요구된다.
이렇다 보니, 개발과정에서 중요한 고려 사항이 몸무게와의 전쟁, 즉 다이어트다. 사실 140톤이 넘는다고는 하지만 대부분 추진제(연료, 산화제)가 차지하고 있다. 추진제를 제외한 후의 질량은 10톤을 살짝 넘는 수준이다.
추진제를 뺀 나머지 부분의 몸무게가 가벼울수록 잘 만들어진 로켓이 될 가능성이 높아진다. 특히 마지막 순간 위성과 분리되는 로켓 상단부는 탑재성능의 향상과 직결된다. 상단부가 가벼울수록 더 실을 수 있다는 것이다.
때문에 로켓의 몸무게는 개발 초기부터 철저한 다이어트 프로그램에 의해 관리된다. 우선 목표 임무와 추진기관의 성능을 고려해 발사체의 구조질량 목표치를 결정한다. 이 목표는 다시 각 부분품의 다이어트 목표로 세분화돼 담당팀에 할당된다. 각 담당팀은 부분품 개발 초기부터 자기가 맡은 부분품에 대한 '최대 설계중량'을 할당받는 것이다.
이후 개발과정 내내 각 부분품의 중량과 함께 발사체 시스템 전체의 중량이 면밀히 관리된다. 개발 과정에서 특정 부분품의 설계변경이 필요한 경우, 처음 목표로 한 중량을 초과하게 되는지가 중요한 고려사항이 된다. 만약 불가피하게 목표치를 넘을 경우, 각 팀간, 그리고 종합팀의 승인 하에 다른 부분품의 여유중량을(물론 여유중량이 있을 경우에 한해서 가능하다) 얻어 써야 한다.