[정심교의 내몸읽기] 진화하는 흉터 치료법
피부 조직은 한 번 손상을 입으면 처음 상태로 완벽하게 재생되지 못한다. 다소 튀어나오거나(융기), 움푹 패기도 하며, 색소가 침착되거나 탈색되기도 한다. 이렇게 만들어진 게 흉터다. 흉터를 완벽히 없애는 치료법은 아직 없지만, 전 세계적으로 정상 피부에 가깝게 흉터를 치료하는 방법을 찾기 위한 연구가 활발하다. 특히 흉터를 줄이면서 상처를 빠르게 낫게 하는 치료법이 국내 의료진의 연구·개발을 통해 속속 나오면서 흉터 치료의 패러다임이 바뀌고 있다.
대표적인 게 화상 흉터에 적용하는 '핀홀법'이란 치료법이다. 과거엔 화상 흉터를 치료할 때 환자의 엉덩이·허벅지 쪽 피부를 떼어 붙이는 '피부 이식술' 등을 실시했다. 그런데 피부 이식술의 경우 이식한 피부가 이질감이 느껴지거나 이식 부위와 맞닿은 피부 사이 경계 부위에 흉터가 생길 수 있었다. 또 피부를 떼어낸 엉덩이·허벅지 부위(공여 부위)에 또 다른 흉터가 생기기도 했고, 이식을 위해 떼어낼 수 있는 자기 피부의 넓이도 제한돼 있었다. 이 같은 화상 흉터 치료의 한계를 극복하기 위한 치료법이 2005년 국내에서 처음 발표됐다. 바로 레이저를 이용한 '핀홀법'이다.
김영구 연세스타피부과 강남점 대표원장(피부과 전문의) 등 국내 연구팀이 당시 유럽피부과학회에서 발표한 '핀홀법'은 지난 20년 동안 화상 등 흉터 치료의 패러다임을 바꿨다는 평가를 받는다. 핀홀법은 레이저로 화상 흉터 피부에 바늘 크기의 작은 구멍을 여러 개 뚫어 흉터 아래 엉키고 뭉친 피부의 섬유조직을 끊어 부드럽게 풀고 재배열해 재생을 유도하는 치료법이다.
화상 흉터의 치료 목표는 크게 네 가지로 요약할 수 있다. 첫째, 튀어나온 피부를 평평하게 하는 것, 둘째, 흉터 부위에 침착된 색소 제거, 셋째, 흉터와 피부 경계선을 옅게 하는 것, 넷째, 오래된 흉터 조직을 새로운 조직으로 대체해 자기 피부와 비슷하게 하는 것이다.
이를 위해 핀홀법으로 울트라 펄스, 슈퍼펄스 등의 레이저를 이용해 피부 표피부터 진피 깊숙한 곳까지 미세 구멍을 뚫어 불규칙하게 엉킨 콜라겐 조직을 촘촘히 끊고 레이저 에너지를 전달해 피부 재생 능력을 증가시킨다. 김영구 대표원장은 "레이저 흉터 치료는 주변의 자기 피부와 가능한 한 비슷하게 되게 하는 데 중점을 둔다"고 설명했다.
이어 "핀홀법 치료를 반복하면 미세한 구멍을 뚫었던 흉터 부위가 본래 피부와 유사한 질감을 되찾는 경우가 많다"며 "핀홀법은 화상 흉터 치료를 위해 다른 부위 피부를 떼어 이식한 뒤에 생길 수 있는 이질감이나 피부 경계 부위에 생길 수 있는 흉터를 최소화할 수 있다"고 말했다.
핀홀법으로 치료받기 전후 화상 흉터 환자 11명의 상태를 피부과 전문의들에게 평가를 의뢰한 결과 약 75% 개선된 것으로 나타났다. 11명 중 3명은 매우 확실하게(75% 이상) 개선됐고, 6명은 뚜렷하게(51~74%), 2명은 상당히(26~50%) 개선됐다. 약간(25% 이하) 개선된 사람은 1명이었다. 환자들의 만족도도 높았다. 8명이 흉터가 51% 이상 개선됐다고 생각하는 것으로 나타났다.
독자들의 PICK!
핀홀법은 흉터의 두께를 감소시킬뿐더러, 흉터의 검붉은 색 또는 흰색으로 변한 부위를 주변 피부와 비슷하게 만들어줌으로써 미용상 만족도도 높인다. 흉터 피부는 흰색이나 검붉은색 등 색소 이상을 동반할 때도 있는데, 이럴 때는 핀홀법으로 흉터를 치료하면서 IPL, 브이 빔, 피코 세컨드 레이저 등의 색소 레이저들을 함께 사용하면 치료 효과를 높일 수 있다. 김영구 대표원장은 "핀홀법은 2005년 국제학회 발표 후 초기에는 주로 화상 흉터 치료에 적용했으나, 20년간 치료 경험이 쌓이고 그동안 여러 레이저도 개발되면서 최근에는 화상 흉터뿐 아니라 자해 흉터(주저흔), 수술 흉터 등으로 치료 범위가 확대되고 있다"고 말했다.
흉터를 최소화하면서도 상처를 더 빠르게 회복시킬 수 있는 자가 구동 전기 밴드도 최근 국내에서 개발됐다. 삼성서울병원 신경과 최병옥, 피부과 이종희 교수와 연세대학교 신소재공학과 김상우 교수 공동 연구팀은 전자기파 에너지 하베스팅(Energy Harvesting) 기술 기반 '자가 구동(Self-Powered) 상처치료 전자약(이하 전기 밴드)'을 개발했다고 밝혔다.
상처에 전기자극을 주면 주변 섬유아세포들이 이동해 혈류 증가, 염증 해소, 상처 부위 콜라겐 분비를 유도해 상처를 메우는 세포 재생 효과를 이용했다. 이번에 개발된 전기 밴드는 TV, 노트북, 핸드폰 등 일반 전자기기에서 방출되는 50/60 헤르츠(Hz) 전자기파를 전기에너지로 바꾸는 에너지하베스팅 기술을 이용했다. 배터리 충전이나 외부 전원 공급 없이 구동할 수 있다는 뜻이다.
김상우 교수는 "그동안 주로 IT에 적용했던 에너지 하베스팅 기술을 바이오-의학 분야에 접목한 것"이라며 "미래 신산업 창출에 기여할 수 있을 것"이라고 말했다.
연구팀이 진행한 세포 이동 실험에서 배양접시 위에 상처를 모방한 빈 곳을 만들고 전기자극을 주자 주변 세포의 95.6%가 이동했다. 상처에 새살이 돋아난 것과 같은 원리다. 전기자극이 없을 때 63.1%만 이러한 효과를 보인 것과 비교하면 차이가 매우 컸다.
반면 전기자극으로 인한 부작용은 나타나지 않았다. 세포독성 검사에서 세포 생존율은 100%였다. 자극으로 인한 DNA 손상도 발견되지 않아 안전하다는 평가였다. 마우스를 이용한 동물실험에서도 마찬가지로 전기 밴드의 치료 효과가 월등했다. 이종희 교수는 "기존 상처 치료제들보다 더 빠르고 효과적으로 흉터 없는 상처 치료가 가능한 전기자극 장치"라고 평가했다.
