장–뇌 축(gut-brain axis) 이론을 아시나요? 장과 뇌가 하나의 축으로 연결돼 있다는 학설인데요. 이 이론을 입증하듯 '장만 잘 가꿔도 뇌 시상하부를 다스려 몸무게가 쉽게 빠진다'는 연구결과가 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)' 최신 호에 실렸습니다.
연세대 치과대학 구강생물학교실 김기우 교수팀은 장내 미생물이 만들어내는 물질인 '부티르산(butyrate)'이 뇌 시상하부 신경세포의 구조를 통해 체중·혈당을 조절한다는 사실을 밝혀냈습니다. 부티르산은 장내 미생물이 식이섬유를 분해할 때 만들어지는 단쇄지방산입니다. 소화·면역·내분비계 전반에 영향을 미치는데요.
연구팀은 뇌의 시상하부에 주목했습니다. 시상하부는 식욕, 에너지 소비, 호르몬 분비 등을 조절하는 중추로, 이곳 기능이 떨어지면 비만·당뇨병 같은 대사질환으로 이어지기 쉽습니다.
연구팀은 장-뇌 축 이론을 바탕으로 지방을 많이 먹여 뚱뚱해진 쥐에게 부티르산을 △복강 주사 △경구 투여 △뇌실 주사 등 다양한 방식으로 투여했습니다. 그랬더니 부티르산을 투여한 뚱보 쥐는 투여하지 않은 뚱보 쥐보다 체중이 15% 줄고, 먹는 양도 20% 줄었습니다. 혈당 조절 능력도 유의미하게 개선됐습니다.
이번 연구는 장내 미생물이 생성하는 물질이 단순히 소화기관에만 영향을 미치는 게 아니라, 뇌 신경세포의 구조적 변화를 통해 전신 대사를 조절한다는 것을 규명한 것으로 평가받습니다. 정제된 탄수화물 섭취를 줄이고 식이섬유를 풍부하게 섭취하면 장내 유익한 미생물이 늘어나는 데 도움 됩니다. 이는 결국 부티르산을 풍부하게 만들어냅니다. 오늘부터 다이어트를 위해 장 건강부터 관리해보는 건 어떨까요?
글=정심교 기자 [email protected].,kr, 도움말=연세대 치과대학 구강생물학교실 김기우 교수팀(리잘 산토스, 양동주, 유상희).
