호주 서부 한 사막에서 정체를 알 수 없는 물체가 불에 타며 추락해 현지 당국이 조사에 나섰다.
20일 가디언 등에 따르면 지난 18일 오후 2시쯤(현지시간) 서호주 광산 마을인 뉴먼 광부들은 약 30㎞ 떨어진 필바라 사막 한 도로에서 의문의 물체가 불이 붙은 채 떨어져 있는 것을 발견해 소방 당국에 신고했다.
현장 사진과 영상을 보면 모래 위에 있는 검은 물체가 불에 타고 있다. 다른 사진에서는 불 꺼진 뒤 새까맣게 그을려 있다.
출동한 소방 당국은 인근 지역을 봉쇄하고 경찰, 우주국 등과 함께 합동 조사에 나섰다. 현지 경찰은 지구 대기권에 들어온 우주 쓰레기로 추정된다고 발표했다.
경찰은 "초기 평가 결과 해당 물체는 탄소 섬유로 만들어졌다. 복합재로 덮인 압력 용기나 로켓 탱크일 가능성이 높다"며 "과거 확인된 우주 쓰레기와 일치하는 것으로 보인다"고 밝혔다. 복합재로 덮인 압력 용기는 우주선에서 고압 유체를 담는 데 사용되는 탱크다.
호주 플린더스 대학의 우주고고학자인 앨리스 고먼은 "물체는 지난 9월 중국이 발사한 로켓 부품 또는 파편일 가능성이 있다"고 판단했다.
그는 "9월 말에 발사된 제룽 로켓이 있는데, 이 잔해가 9월 25일 발사된 로켓 잔해라면 지구 궤도를 한동안 돌다가 갑자기 나타난 셈"이라며 "최근 재진입 징후가 없었기 때문에 예상하기 어려웠다"고 설명했다.
우주 쓰레기가 지상에서 발견되는 일은 비교적 드문 일이다. 처음부터 지상에 떨어질 가능성을 최소화하는 방향으로 발사돼서다. 지구에 재진입할 때 대기에서 마찰열로 쉽게 타버릴 수 있도록 제작해 큰 파편이 지상에 떨어지는 것을 방지하고 있다.
또 지구 표면 대부분은 물로 이뤄져 있기 때문에 우주에서 지구 궤도를 떠다니던 쓰레기는 육지보다 바다에 떨어질 가능성이 더 크다. 실제 2023년 서호주 해변에 떠밀려온 우주선 잔해도 바다에 떨어진 것이었다.
그러나 최근 로켓 발사 횟수가 증가하면서 우주 쓰레기가 계획된 궤도를 이탈하거나 지상에 떨어지는 일이 발생하고 있다.
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호주우주국은 "우주 쓰레기로 의심되는 물체를 발견하면 유해 물질이 포함돼 있을 수 있으므로 절대 만져서는 안 된다"고 주의를 당부했다.
현지 경찰은 해당 물체를 안전한 곳으로 옮겨 조사를 이어가고 있다.
