도널드 트럼프 미국 대통령이 사우디아라비아에 스텔스 전투기 F-35를 판매하겠다고 밝혔다. 백악관 방문을 앞둔 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자에 큰 선물이 될 전망이다. 미국의 첨단 무기 수출은 국가안보 우려 등 해소를 바탕으로 가능하다.
월스트리트저널(WSJ) 등 주요 외신에 따르면 17일(현지시간) 트럼프 대통령은 백악관 집무실에서 기자들로부터 사우디에 F-35 판매를 승인할지를 묻는 질문에 "그렇게 할 것"이라며 "그들은 훌륭한 동맹국"이라고 말했다.
트럼프 대통령의 발언은 사우디 실권자인 빈 살만 왕세자가 7년 만에 백악관을 방문하기 하루 전 나왔다. 트럼프 대통령은 집권 2기 첫 해외 방문국으로 사우디를 택하는 등 2018년 사우디 출신 언론인 자말 카슈끄지 암살 이후 소원해진 양국 관계를 회복하는 데 힘써왔다. 트럼프 일가는 사우디와 사업적으로도 관계를 넓히고 있다.
이번 방문에서 미국과 사우디는 F-35 48대 구입 및 상호 방위 협정 가능성 등을 논의할 것으로 예상된다. F-35는 세계 최첨단 무기 시스템 중 하나로 사우디는 오랫동안 F-35 구입을 원했다. 가격은 1대당 약 1억달러(1460억원)다. 미국 방산업체 록히드마틴이 제조하며 연간 150~190대가 생산된다. 현재 약 20개국이 F-35를 보유하고 있다.
사우디는 오랫동안 미국산 무기의 최대 구매국이었지만 F-35는 손에 넣지 못했다. 국가안보상 문제가 생길 수 있단 미국 측 우려 때문이다. 실제로 미국 국방부 국방정보국(DIA)은 보고서에서 "사우디에 F-35를 판매할 경우 중국이 이 전투기 기술을 입수할 가능성이 있다"는 우려를 제기하기도 했다.
사우디에 F-35를 판매할 경우 중동 내 이스라엘의 군사적 우위가 훼손될 수 있단 지적도 나온다. 미국은 1973년 제4차 중동전쟁 이후 이스라엘이 중동에서 군사적으로 우위에 설 수 있도록 질적 군사 우위(QME)를 보장하는 정책을 펼쳤고 2008년엔 이를 법률로 명시했다. 현재 중동에서 F-35를 보유한 나라는 이스라엘이 유일하다.
민주주의수호재단(FDD)의 조너선 샨저 연구원은 "이스라엘은 F-35 판매가 자국의 QME에 미칠 영향을 면밀히 살펴보고 있다"며 "아마도 자국 의견을 반영하려 할 것"이라고 말했다. 이스라엘은 F-35 판매 조건으로 미국 정부에 사우디와 이스라엘 간의 관계 정상화를 요구한 것으로 알려졌다.
독자들의 PICK
지금 606명 읽는 중
트럼프 대통령은 집권 1기 아브라함 협정을 통해 아랍에미리트(UAE)와 이스라엘의 관계 정상화를 이끌었고, 집권 2기에선 사우디와 이스라엘의 국교 수립을 목표로 하고 있다. 그러나 뉴욕타임스(NYT)는 트럼프 대통령이 사우디와 이스라엘의 국교 수립을 F-35 판매 조건으로 강제하지 않은 것으로 보인다고 전했다. 실제로 가자 전쟁 후 사우디를 포함해 아랍권에선 이스라엘에 대한 분노가 적지 않다.
블룸버그는 트럼프 대통령의 F-35 판매 약속이 잘 지켜질지도 확실치 않다고 짚었다. 트럼프 집권 1기 때에도 UAE에 F-35 판매를 승인했지만 5년이 넘는 지금까지 UAE는 1대도 인도받지 못했다. 조 바이든 행정부가 UAE에 통신망에서 화웨이 장비 제거 및 전투기 사용 제한 등 여러 조건을 요구하면서 추가 논의가 교착 상태에 빠졌기 때문이다.
그럼에도 불구하고 트럼프 대통령이 사우디에 F-35 판매를 승인한 건 사우디에 대한 지지를 강화하는 강력한 신호라고 전문가들은 평가한다. 블룸버그이코노믹스의 디나 에스판디아리 중동 경제 연구원은 "빈 살만 왕세자는 카타르와 같은 방위 협정, 이스라엘과 같은 F-35 전투기, UAE와 같은 반도체 거래, 민간 원자력 프로그램에 대한 미국의 지원을 원한다"면서 "모든 걸 얻진 못하겠지만 일부는 확보할 것이고 그것만으로도 성공"이라고 말했다.
