영화 ‘침범’에서 관객의 마음에 가장 크게 침범하는 인물은 이설이 연기한 해영이다. 해영은 겉보기엔 밝고 친근한 인물처럼 보이지만, 그의 말 한마디 행동 하나가 묘하게 불안하고 긴장감 있다. 이설은 그런 해영의 오묘한 캐릭터성을 오롯하게 흡수하며 ‘침범’ 속 가장 인상적인 얼굴로 존재한다.
‘침범’은 기이한 행동을 하는 딸 소현(기소유)으로 인해 일상이 붕괴하는 영은(곽선영)과 그로부터 20년 뒤 과거의 기억을 잃은 민(권유리)이 해영(이설)과 마주하며 벌어지는 균열을 그린 심리 파괴 스릴러물이다. 사이코패스 성향을 띠는 평범하지 않은 유치원생 소현, 이로 인해 일상이 망가져 가는 엄마 영은, 불행했던 어릴 시절 트라우마로 사람을 잘 믿지 않는 민, 늘 밝게 웃고 있지만 어딘가 의뭉스러운 해영. 영화는 네 인물의 감정선과 두 시대 배경으로 서사를 펼친다.
독립영화에 주로 출연했던 이설에게 ‘침범’은 주연을 맡은 작품에서 가장 규모가 큰 영화다. 그런 만큼 기쁘고 설렜지만, 불안한 마음도 함께였다. 그는 “기쁜 것도 기쁜데 너무 떨리고 두려운 마음이 더 크다. 열심히 만든 걸 많은 분들께 보여드리고 평가받게 되는 거니까 가장 먼저 드는 감정은 떨림”이라고 말했다.
이설은 처음부터 해영 캐릭터에 강한 끌림을 느꼈다고 한다. 애초 제작진은 그에게 민 역을 제안했지만, 그는 오히려 해영에게 더 깊이 몰입했다. 해영이 처한 상황이 자신의 경험과 닮아 있었기 때문이다. 캐릭터의 감정선과 내면적 갈등이 자신의 실제 감정과 맞닿아 있다고 느낀 그는, 해영을 연기하는 과정에서 더 자연스럽고 진정성 있는 표현이 가능할 것이라 확신했다. 결국, 그의 캐릭터에 대한 골몰은 해영의 복합적인 내면을 더욱 생생하게 그려내는 원동력이 됐다.
“감독님께서 영화 출연 제안을 주셨을 때 처음에는 민 역할에 제가 더 잘 어울린다고 생각하셨다고 하시더라고요. 그런데 전 시나리오를 읽자마자 해영한테 이입이 됐어요. 본능적으로 원했던 것 같아요. 엄청 사랑을 받고 싶어 하는데 그 방법을 모른다는 인상을 받았어요. 그런데 저도 살짝 그렇거든요. 그래서 잘할 수 있겠다 싶었어요.”
이설은 해영을 연기하며 캐릭터의 본능적인 감정과 집착적인 면모를 강조하는 데 집중했다. 그는 해영이 타인을 이해하는 방식이 서툴고 미숙할 것이라 분석했고, 끌림이나 호감에 대한 반응이 더 직접적이고 강박적으로 표현될 수밖에 없다고 해석했다.
“해영이가 사람을 잘 모를 거로 생각해서 본능적으로 끌림이나 호감에 집착적인 모습을 보이도록 연기했어요. 총체적인 사랑을 생각했을 때는 ‘콜 미 바이 유어 네임’의 티모시 샬라메의 모습을 떠올렸어요. 그렇게 해영을 연기하면서 가장 많이 했던 생각은 ‘그럴 수도 있지’였어요. ‘해영이라면 그럴 수도 있지’라는 가정을 계속 반복했죠.”
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특히 이설은 해영의 심리를 깊이 이해하기 위해 다양한 작품을 참고하며 캐릭터 연구에 몰두했다.
“감독님께서 ‘펄’, ‘하녀’, ‘퍼니 게임’을 추천해 주셔서 열심히 봤어요. 특히 ‘하녀’라는 작품에서 영감을 많이 받았어요. 그리고 시나리오를 받고 검색해 보다가 제임스 팰런 교수의 이야기를 알게 됐어요. 전형적인 사이코패스의 성장기요. 그 박사가 사이코패스의 전형적인 뇌 구조를 가지고 있었는데, 부모님이 어릴 때부터 엄청나게 공감 능력 형성 교육을 했다고 하더라고요. 그래서 해영도 그런 보호자가 있었으면 어땠을까 하는 생각을 가졌던 것 같아요. 해영도 그걸 알고 있고, 누가 도와줬으면 좋겠는데 그게 잘 안되니까 행동이 분노로 표출된 것 같아요."
이설은 해영이라는 인물을 단순히 비범한 캐릭터로 표현하는 것이 아니라, 현실적인 인간으로 만들고자 했다. 그는 “너무 도드라진 역할이다. 모서리가 톡 튀어나온. 그런데 너무 그렇게만 표현하고 싶지 않은 바람이 커서 감독님과 의논하는 과정에서 털어냈다. 이야기를 계속하면서 업그레이드하고 캐릭터를 빌드업했다”라고 설명했다.
국내에서 보기 드문 강렬한 여성 사이코패스 캐릭터를 연기한다는 것은 이설에게 큰 도전이자 부담이었다. 독특한 설정과 강렬한 감정을 지닌 인물을 표현하는 과정에서, 자칫 과장되거나 부자연스러워질 위험을 누구보다 잘 알고 있었다. 그래서 그는 오히려 힘을 빼고, 자연스러움에 집중하기로 했다.
“‘욕심내지 말자’ 했어요. 이미 강렬한 캐릭터이기 때문에 절대 힘줘서 하면 안 되겠다고 생각했어요. 지금까지의 결론은 ‘무조건 진심으로 하자’였어요. 사고회로 과정을 계속 상상하고 마음 안에 진심이 있었으면 좋겠다 싶어서 그걸 담기 위해 노력했어요. 튀거나 잘하려고 하지 말고 그저 진심으로요."
배우로서 이설이 지닌 신념은 절대 대충하지 않는 것이다. 언제나 연기에 진심을 담고, 그렇게 캐릭터를 그저 표현하는 것이 아니라 온전히 이해하고 몰입하는 배우다. 영화 ‘침범’에서도 단순한 악역이 아닌, 관객이 애달픈 마음으로 해영을 품을 수 있도록 한 것은 역할을 대하는 이설의 노력과 태도 덕분이었다. 그가 앞으로 보여줄 새로운 모습이 더욱 기대되는 이유다.
"최근에 식상할 수 있지만 ‘대충하지 말자’는 마음으로 현장에 존재하고 있어요. 그리고 목숨 걸고 하되 튀려고 하지 말자는 마음가짐도요. 그게 제일 중요하더라고요. 연기를 할수록 상대 배우와 교감하면서 연기하는 게 제일 중요하다고 느꼈어요. 그래서 최선을 다하되 튀려고 하지 말자는 마음으로 연기하고 있고 앞으로도 그럴 거예요."