한국 축구의 전설 박지성(45)이 한국 축구 국가대표 후배 이강인(25·아틀레티코 마드리드)을 향해 굳건한 믿음과 애정을 드러냈다.
스페인 '마르카'는 13일(한국시간) 박지성과의 단독 인터뷰를 진행했다.
매체는 "박지성은 맨체스터 유나이티드에서 7년간 12개의 우승 트로피를 들어 올리고, 아시아인 최초로 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 우승을 차지한 한국 축구의 선구자다"라고 평했다.
박지성은 "이강인은 한국 축구 역사상 가장 기술이 뛰어난 선수"라며 "세계 무대에서 그가 어디까지 올라갈지 궁금하다"고 기대감을 숨기지 않았다.
최근 파리 생제르맹(PSG)을 떠나 아틀레티코 마드리드 유니폼을 입은 이강인은 새 소속팀에서 핵심적인 역할을 맡고 있다. 박지성도 "이번 이적은 이강인이 한 단계 더 도약할 훌륭한 기회"라며 "단순히 내 후계자에 머물지 않고, 한국과 아시아를 대표해 유럽 축구에 자신만의 뚜렷한 발자취를 남기길 바란다"고 응원했다.
마르카는 두 사람의 특별한 인연이 이강인이 6살이던 시절로 거슬러 올라간다고 소개했다. 매체는 "당시 축구 예능 프로그램에서 두각을 나타낸 이강인이 영국 맨체스터로 건너가 박지성과 광고를 촬영했다"며, "광고 속에서 이강인이 2002년 한일 월드컵 포르투갈전 당시의 박지성을, 박지성이 거스 히딩크 감독을 연기했다"는 일화까지 상세히 곁들여 두 사람의 오랜 유대감을 조명했다.
박지성은 "당시 직접 본 이강인의 잠재력은 기대를 훌쩍 뛰어넘었다. 어떤 선수라도 부러워할 만한 차원이 다른 재능이었다"고 회상했다. 이어 "재능이 무조건 성공을 보장하진 않지만, 이강인의 남다른 열정을 보고 반드시 대성할 것이라 확신했다. 당시 그에게 '계속 열심히 하라'고 조언했다"고 덧붙였다.
현재 이강인은 아틀레티코의 전설 앙투안 그리즈만이 달았던 등번호 7번을 물려받았다. 박지성은 "단기간에 구단 전설의 공백을 채우긴 어렵겠지만, 장기적으로 이강인에겐 그럴 잠재력이 충분하다"고 평가했다.
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또한 "제2의 그리즈만이 되기보다는 세계적인 수준의 '이강인'으로 성장하길 바란다"며 "손흥민의 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕을 아무도 예상하지 못했듯, 이강인 역시 엄청난 업적을 이룰 잠재력이 있다"고 강조했다.
오는 14일 펼쳐지는 '친정' 맨유와 이강인의 아틀레티코의 UCL 맞대결에 대해선 솔직한 생각을 전했다. 박지성은 "한국 팬들은 아틀레티코를 응원하겠지만, 나는 이강인이 맹활약하되 승리는 맨유가 챙겼으면 좋겠다"며 맨유를 향한 애정을 드러냈다.
한편 은퇴 후 스포츠 행정가로 변신한 박지성은 현재 K-축구 혁신위원회 공동위원장, 아시아축구연맹(AFC), 국제축구연맹(FIFA) 위원 등을 맡아 세계 축구 발전에 힘을 쏟고 있다.
