김치 만들기 어려워한 유럽·아시아권 학생들로부터 아이디어…국내 농업 스타트업 입사
“유럽과 아시아권 학생들을 만났을 때, 김치에 대한 관심은 많지만 직접 만드는 것은 어렵다는 얘기에서 연구 아이디어를 얻었어요.”
코스타리카 출신 유학생으로 ‘초보자를 위한 김치 모니터링 도구’를 제작, 15일 졸업식에서 ‘석사 우수 논문상’을 받게된 카이스트(KAIST) 산업디자인학과 석사과정 마리아 호세 레예스 카스트로(25). 그는 “김치 담그기에 서툰 사람들이 보다 수월하게 맛있는 김치를 완성할 수 있도록 도와주기 위해 연구를 시작했다”며 이 같이 말했다.
카스트로 씨가 ‘김치 타이머’라고 이름 붙인 도구의 핵심은 모바일 앱(애플리케이션)과 스마트 센서를 이용해 김치 숙성 정도를 실시간 파악하는 것이다. 갓 담근 김치를 넣은 통 속에 스마트 센서를 넣고 모바일 앱을 연결한 뒤 수소이온농도(ph) 변화를 관찰해 숙성에 필요한 기간을 예측하는 원리다.
사용자가 입맛에 따라 원하는 숙성 정도나 염분 농도를 사전에 설정해두면 앱은 김치가 가장 맛있게 익는 시점을 날짜와 시간 단위로 예고해준다.
석사 논문 연구로 제작된 ‘김치 타이머’는 현재 배추김치에 최적화돼 있지만, 데이터 수집에 따라 백김치, 깍두기, 갓김치, 총각김치 등 다른 종류의 김치에도 기술을 적용할 수 있다.
카스트로 씨는 “김치를 담그는 과정에서부터 소금 등의 재료를 적당히 넣었는지 알려주는 기능도 추가해 연구를 확장시킬 계획”이라고 말했다.
그는 한국에 와서 김치를 처음 접했다. 김치를 직접 담그기 위해 유튜브 채널을 보며 레시피를 익혔고, 관련 논문을 통해 발효에 관한 데이터도 수집했다. 그는 “김치 전문가를 찾아 조언을 구하며 한국의 전통 음식 문화인 김치를 이해하기 위해 노력했다”고 말했다.
카스트로 씨는 지난달 국내 첨단 농업분야 스타트업(신생 벤처기업)에 입사했다. 오는 5월 결혼도 앞뒀다. 백년가약을 맺을 상대는 8년 전 그에게 KAIST를 소개했던 노승한(29)씨다. 캠퍼스에서 꿈과 사랑을 함께 키워온 예비부부는 15일 학위수여식에서는 나란히 학위모를 쓴다. 노 씨는 KAIST 나노과학기술대학원에서 통계 물리학 분야를 전공해 박사 학위를 받는다.
카스트로 씨는 “앞으로 전문지식을 활용해 사람들이 일상에서 활용할 수 있는 다양한 제품들을 만드는 시민과학 분야에 열중하고 싶다”고 포부를 전했다. 한편 2019년도 KAIST 학위수여식에서는 박사 654명, 석사 1255명, 학사 796명 총 2705명이 학위를 받는다. 이로써 KAIST는 1971년 설립 이래 박사 1만3029명, 석사 3만2783명, 학사 1만8018명 등 총 6만3830명의 과학기술 인력을 배출하게 된다.
