[정심교의 내몸읽기]
나이가 들면서 시력이 떨어질 때 단순한 노화로 여기고 넘기는 경우가 적잖다. 하지만 의외로 '망막'에 병이 생긴 경우가 많다.
망막은 눈의 가장 안쪽에서 빛을 감지하고 시각 정보를 뇌로 전달하는 신경조직으로, 이 부위에 손상이 생기면 중심 시야가 흐려지거나 시야 일부가 가려지는 등 심한 경우 실명으로 이어질 수 있다.
대표 질환으로는 △당뇨망막병증 △망막박리 △망막혈관폐쇄 △황반변성 등이 있다. 초기 자각 증상이 거의 없어 병이 상당히 진행된 뒤에 발견되는 경우가 많아 주의가 필요하다. 강동경희대병원 안과 김유진 교수의 도움말로, 망막질환의 증상과 치료법에 대해 알아본다.
당뇨망막병증은 당뇨병으로 인해 망막 미세혈관이 손상되면서 발생한다. 초기에는 증상을 느끼지 못하는 경우가 많으며, 질환이 이미 진행하였을 때 증상이 나타나기 시작한다.
초기 증상으로는 시야가 흐리게 보이거나, 시야에 검은 점(비문증)이 나타날 수 있다. 병이 점차 진행되면 출혈·부종이 발생하며, 산소 부족으로 인해 망막에 비정상적인 혈관(신생혈관)이 자라나 심한 시력 저하나 실명을 초래할 수 있다. '침묵의 실명 원인'으로 불릴 만큼 증상 없이 진행되는 경우가 많아, 정기적인 안과 검진으로 조기 발견해야 한다.
망막박리는 망막이 안구벽에서 떨어지는 질환으로 치료가 늦으면 영구적인 시력 손상을 초래할 수 있다. 초기에는 번쩍이는 빛(광시증), 검은 점이 떠다니는 증상(비문증)이 나타날 수 있다.
망막이 찢어졌다가(망막열공) 액화한 유리체가 흘러 들어가 망막이 떨어지면(망막박리) 시야 일부가 흐리게 보이거나 물결치듯 흔들리는 시야 왜곡이 나타나고, 시야가 커튼처럼 가려지는 증상이 발생할 수 있다. 이러한 증상이 생기면 즉시 안과 진료를 받아야 한다.
망막혈관폐쇄는 중심망막 정맥·동맥 폐쇄와 분지망막 정맥·동맥 폐쇄로 구분된다. 망막 내 정맥·동맥이 막혀 혈류 장애가 생기면서 발생한다. 이로 인해 △부종 △출혈 △허혈이 나타나고, △갑작스러운 시야 흐림 △암점(시야 결손) △중심 시력 저하 등 증상이 동반될 수 있다.
통증이 없어 쉽게 지나칠 수 있으나 고혈압·당뇨병·고지혈증 등 전신 혈관질환이 주요 위험 요인으로, 특히 고령층에서 발생 위험이 높다.
망막 중에서도 시세포가 가장 많이 모인 곳이 황반(黃斑)이다. 황반의 구조가 바뀌고 황반 기능이 이상을 일으키는 질환이 '황반변성'이다. 50세 이상 연령대에서 글자·사물이 구부러져 보이거나, 중심 시야의 일부가 보이지 않는 암점이 생기면 황반변성을 의심할 수 있다.
황반변성 중에서도 가장 흔한 '나이 관련 황반변성'은 '건성'과 '습성'으로 나뉜다. 건성 황반변성은 처음에 눈 속에 '드루젠'이라는 물질이 쌓이면서 시작된다. 드루젠의 발생 원인은 명확하지 않지만 노화와 함께 여러 생활습관으로 발생할 것으로 추정된다. 드루젠이 망막 밑에 쌓이면 혈액 순환에 문제가 생기고, 시력을 담당하는 세포가 적절한 영양분·산소를 공급받기 어려워져 기능이 떨어진다. 더 진행하면 시력을 담당하는 세포가 말라 죽어 시력이 서서히 떨어지다가 결국 시력을 잃는다.
이런 망막 질환은 △세극등 안저 검사 △망막안저촬영 △빛간섭단층촬영(OCT) 등을 통해 진단한다. 필요하면 형광안저혈관조영술(FAG)과 빛간섭단층촬영 혈관조영술(OCTA)을 통해 신생혈관 발생이나 혈관 누출과 폐쇄 여부를 평가할 수 있다.
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최근엔 비침습적 영상 기술과 인공지능(AI)을 활용한 영상 분석 시스템이 도입돼 질환의 조기 진단과 진행 예측에 활용된다.
치료는 질환의 종류와 진행 정도에 따라 맞춤형으로 시행한다. 습성 황반변성, 당뇨황반부종, 망막정맥폐쇄로 인한 황반부종 등 혈관 누출성 질환에서는 항혈관내피성장인자(VEGF) 주사를 표준 치료로 사용한다. 출혈이나 망막박리가 동반되면 레이저 광응고술이나 유리체절제술 등 수술적 치료가 필요하다.
최근엔 영상 분석 기반의 치료 간격 조정과 AI 정량 분석을 통한 치료 반응 예측 등 정밀 맞춤 치료가 확대되고 있다.
김유진 교수는 "망막 질환을 예방하려면 전신 건강부터 꾸준히 관리해야 한다"며 "금연, 금주, 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식습관, 자외선 차단이 특히 중요하다"고 강조했다. 이어 "40세 이후에는 증상이 없더라도 정기적인 안과 검진을 통해 망막 질환으로 인한 시력 손실을 예방하는 게 무엇보다 중요하다"고 조언했다.
