'사망자 192명.'
2003년 2월 18일 오전 9시 53분. 대구 지하철 1호선 중앙로역을 지나던 1079호 열차에 원인을 알 수 없는 화재가 발생하면서 현장은 순식간에 아수라장이 됐다. 회사와 학교로 향하던 대구 시민의 평범한 화요일이 순식간에 '생지옥'으로 변하는 순간이었다. 192명이 목숨을 잃고 151명이 다친 이 비극은 대한민국 안전 시스템의 부재를 적나라하게 드러낸 '인재(人災)'였다.
'대구 지하철 화재 참사'로 기록된 이날의 비극은 한 사람의 잘못된 생각에서 시작됐다. 뇌졸중 후유증과 우울증을 앓던 김대한(당시 56세)은 자신의 신변을 비관해 "혼자 죽기 억울하다"며 불을 지른 뒤 목숨을 끊기로 마음을 먹고 샴푸통에 담은 휘발유 2리터를 들고 지하철에 탔다.
당시 김대한은 라이터로 불을 붙였는데, 잘 켜지지 않았다. 이에 맞은편 승객이 "왜 불을 켜려고 하느냐"고 항의하기도 했다. 하지만 갑자기 라이터가 켜지면서 불이 붙어 김대한의 옷에 옮겨 붙었고, 그는 당황해 휘발유 통을 바닥에 던졌다. 불길이 급속도로 확산됐고, 김대한은 막상 타오르는 불을 보고 겁이나 달아났다. 그는 무기징역을 선고 받고 복역 중 이듬해 교도소에서 뇌졸중으로 사망했다.
불이 순식간에 번졌지만, 다행히 1079호 승객들은 열려있던 문을 통해 대부분 대피할 수 있었다.
비극은 화재 발생 2분 뒤인 9시 55분 반대편 선로에서 진입하던 1080호 열차에서 발생했다. 당시 종합사령실은 화재 경보를 확인했지만 기계 오작동이나, 단순한 실화 정도로 생각해 현장 상황을 제대로 파악하지 못했다. 사령실은 1080호 열차에 진입 금지 명령을 내리는 대신 "조심히 운전해 들어가시기 바란다. 지금 화재가 발생했다"란 돌이킬 수 없는 지시를 내린다.
1080호 열차는 연기가 가득한 승강장에 그대로 진입했다. 열차 기관사는 승강장의 매캐한 연기를 보고서야 사태를 직감했다. 그는 연기 차단을 막기 위해 즉시 출입문을 닫았지만 이미 화재로 인해 전차선 전력이 끊기면서 열차는 역 한가운데 멈춰 서고 만다.
정전으로 이미 암흑상태였고, 1080호 기관사는 사령실에 확인을 요청하는 무전을 쳤다. 기관사는 "엉망이다. 앞이 안 보인다"며 문을 열어 승객들을 대피 시킬지 물었다. 하지만 사령실은 "잠시 대기 하라"고 지시를 한다. 이에 기관사는 객실에 "곧 출발할 테니 차 안에서 대기해 달라"는 방송을 한다. 승객들은 연기가 차오르고 있는 가운데 구조를 기다렸다.
이미 골든타임을 놓친 10시 10분쯤. 사령실은 기관사에게 "전동차 판(전원) 내리고, 차 죽이고(끄고) 가라"는 최악의 지시를 내렸다. 기관사는 승객들의 상태를 확인하지 않고 마스터키를 뽑아 탈출했다. 마스터키가 빠지자 열차의 모든 전원이 차단되면서 출입문이 잠겨버렸다. 열차 문을 수동으로 여는 비상 장치는 좌석 밑 깊숙한 곳에 있었고, 사용법을 아는 승객은 거의 없었다.
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암흑과 유독가스 속에서 승객들은 필사적으로 문을 두드렸지만, 문은 열리지 않았다. 결국 1080호에서만 142명이 사망했다. 그 중 상당수는 탈출구인 문 바로 앞에서 서로 뒤엉킨 채 발견됐다.
고립된 열차 안에서 매캐한 냄새가 급속도로 번졌다.
당시 열차는 비용을 아끼기 위해 의자는 폴리우레탄 폼, 벽면은 FRP(섬유강화플라스틱) 등 불에 잘 타는 소재를 사용했다. 이 같은 가연성 소재가 치명적이었다. 이 소재들은 불이 붙자마자 순식간에 녹아내리며 치명적인 유독가스를 내뿜었다. 일부 생존자들은 "한 모금만 마셔도 정신을 잃을 독한 가스였다"고 증언했다. 승객들은 대피할 시간조차 없었다.
죽음을 예감한 이들이 할 수 있는 마지막 선택은 사랑하는 사람에게 전화를 걸거나 문자를 남기는 것뿐이었다.
사고 발생 4분 전 남편에게 "저녁밥 맛있게 준비해 놓을 테니 오늘 빨리 퇴근해요"란 문자를 보낸 아내 김모씨는 사고 직후 통화에서 "불이 났는데 문이 안 열려요. 숨을 못 쉬겠어요. 애들 보고 싶어"라고 말했다. 또 최모씨는 아들에게 "살아나갈 수 없을 것 같으니 꿋꿋하게 살아라"라고 남겼다. 이모씨는 딸에게 "미안하다. 내딸아, 사랑한다"고 말했다.
참사 이후 정부는 뒤늦게나마 지하철 안전 시스템을 개선했다. 2006년까지 전국의 모든 지하철 내장재를 불연재(불에 타지 않는 소재)로 교체하도록 의무화했다. 비상 개폐 장치 안내문은 눈에 띄게 커졌다. 스크린도어와 야광 유도 타일도 의무화됐다.
유가족과 생존자들의 시계는 여전히 2003년에 멈춰 있다. 생존자 상당수는 여전히 외상 후 스트레스 장애(PTSD)와 호흡기 질환 등 후유증에 시달리고 있다고 한다.
