영세한 자본으로 사업하는 이들에게 소액을 빌려주는 방식은 세계 빈곤을 해결할 자본주의적 해법으로 여겨졌다.
기성 은행의 서비스를 받지 못하는 지역사회에 대출을 제공하는 마이크로파이낸스는 개발도상국의 빈곤층이 사업을 시작해 스스로 번영을 일굴 수 있게 도울 것으로 기대됐다. 1970년대 방글라데시에서 마이크로파이낸스를 개척한 미국 유학파 경제학자 무함마드 유누스의 목표가 바로 그것이었다.
"빈곤이 없는 세상에서 빈곤을 볼 수 있는 유일한 곳은 빈곤 박물관일 겁니다." 유누스는 공로를 인정받아 2006년 노벨평화상을 수상했을 때 오슬로의 청중에게 말했다.
이후 마이크로파이낸스 대출기관들은 '수익도 내고 선행도 한다'는 격언을 앞세워 알바니아에서 짐바브웨에 이르는 여러 나라의 빈곤층에 수천억 달러(수백조 원)를 빌려줬다. 힐러리 클린턴과 내털리 포트먼을 비롯한 유명 인사들은 여성 기업가들이 지역사회의 형편을 개선한 고무적인 이야기를 전했다. 마이크로파이낸스는 빈곤 완화와 더불어 교육접근성을 확대하고 젠더 불평등을 해소하는 것도 목표로 삼았다.
그러나 유누스가 노벨상을 받은 지 20년이 지난 지금, 그러한 염원 가운데 실현된 것은 거의 없다.
무작위대조시험(RCT)을 포함한 학술 연구들은 마이크로파이낸스가 대다수 차입자의 경제적 형편을 개선하지 못한다는 결론을 내렸다. 경제학자들은 과도한 마이크로파이낸스 대출이 보스니아·인도·캄보디아 등 6개국에서 차입자들의 상환 위기를 촉발했다고 밝혔다.
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