절대 권력이 자리를 비우면, 그 빈 왕좌를 차지하기 위해 수많은 도전자가 몰려들기 마련이다. 지난 3년 9개월, 방탄소년단(BTS)이 군백기로 자리를 비운 K팝 시장이 그랬다.
가요계 안팎에서는 '포스트 BTS'를 찾아 헤맸고, 일각에서는 공백기로 인한 팬덤 이탈과 화력 감소를 운운하며 세대교체를 언급했다. 하지만 정규 5집 '아리랑'과 함께 돌아온 방탄소년단의 성적표는 이 같은 섣부른 평가를 단번에 쓸어버렸다. 방탄소년단이 일으킨 거대한 해일 앞에서, 지난 3년여의 시간은 그저 더 큰 파도를 만들기 위한 썰물에 불과했다.
숫자는 거짓말을 하지 않지만, 그 이면의 맥락을 읽어낼 때 비로소 진짜 의미가 있다. 이번 컴백에서 가장 주목해야 할 지점은 단연 미국 빌보드 차트가 보여주는 묵직한 지표다.
최신 빌보드 차트(4월 18일 자)에 따르면, 방탄소년단은 메인 송 차트 '핫 100'에 정규 5집 타이틀곡 '스윔'(SWIM)(5위)을 비롯해 무려 수록곡 6곡을 3주 연속 진입시켰다. 더 경이로운 것은 메인 앨범 차트인 '빌보드 200'의 기록이다. 한국 가수 최초로 3주 연속 1위를 차지했는데, 그룹 아티스트가 이 차트에서 3주째 정상을 지킨 것은 2012년 영국 밴드 멈포드 앤 선즈 이후 방탄소년단이 유일하다.
이 '3주 연속'이라는 기록이 시사하는 바는 단순히 인기가 많다는 수준을 넘어선다. 통상적으로 거대 팬덤을 보유한 K팝 그룹의 앨범은 발매 첫 주 팬들의 '총공'과 구매력에 힘입어 반짝 상위권에 올랐다가 2, 3주 차에 수직 낙하하는 현상을 겪는다.
하지만 '빌보드 200' 3주 연속 1위와 '핫 100' 6곡 동시 랭크는 특정 팬덤의 결집만으로는 결코 만들어낼 수 없는 수치다. 이는 라디오 방송 횟수가 꾸준히 유지되고, 현지 대중들의 일상적인 스트리밍이 탄탄하게 뒷받침돼야만 가능한 영역이다. 즉, 방탄소년단의 음악이 더 이상 충성스러운 아미(팬덤명)들만의 전유물이나 변방의 서브컬처가 아니라, 미국 주류 팝 시장의 리스너들이 매일 소비하는 글로벌 스탠더드로 뿌리내렸음을 보여주는 증거다.
이들의 견고한 주류 입지는 미국 3대 대중음악 시상식인 '아메리칸 뮤직 어워드(AMAs)' 노미네이트를 통해 또 한 번 쐐기를 박았다. 시상식의 최고 영예인 '올해의 아티스트' 후보에 다시금 이름을 올린 것이다.
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지난 2021년 아시아 가수 최초로 이 부문을 수상했던 이들은 올해 테일러 스위프트, 브루노 마스 등 최정상 팝스타들과 다시 트로피를 두고 경합한다. 특히 발매된 지 한 달도 안 된 '스윔'이 '송 오브 더 서머' 후보로 직행한 것은, 이들의 음악이 즉각적인 글로벌 영향력을 만들어내고 있음을 방증한다.
방탄소년단의 이러한 압도적인 위상은 단순히 수치적인 흥행에서만 기인하지 않는다. 유서 깊은 미국 음악 매거진 '롤링스톤'이 K팝 아티스트 최초로 16개국 스페셜 표지 모델로 이들을 내세운 데에는 분명한 이유가 있다.
화보 인터뷰에서 RM은 "더 이상 도전하지 않는다면 팀을 계속할 이유가 없다"고 일갈했다. 제이홉은 "서로의 부족함을 채워주는 과정에서 왜 우리가 일곱이어야만 하는지 다시금 깨달았다"고 고백했다. 전 세계가 이들에게 열광하는 진짜 이유는, 완벽하게 기획된 군무나 세련된 비트에만 있지 않다. 시대의 고민을 음악에 담아내고 자신들의 서사를 치열하게 증명해 내는 아티스트적 태도에 있다. 이는 방탄소년단만의 대체 불가능한 오리지널리티다.
결론적으로 지난 공백기 동안 K팝 산업이 좇았던 '포스트 BTS'라는 명제는 애초에 성립 불가능한 허상이었다. 잘 짜인 기획력과 자본으로 누군가를 또 다른 방탄소년단으로 빚어낼 수 있다는 안일한 계산은, 컴백 단 하루 만에 전 세계 차트를 집어삼킨 이들의 파급력 앞에서 처참히 깨졌다.
3년 9개월의 공백은 이들을 잊히게 만든 것이 아니라 글로벌 대중이 방탄소년단을 얼마나 갈망하고 있었는지를 증명하는 기폭제가 됐다. 이는 멈춤이 아니라 더 큰 비상을 위해 숨을 고른 축적의 시간에 가깝다. 시대의 아이콘으로 자리 잡은 이 일곱 청춘이 빚어내는 '코리아 인베이전'은, 아직 그 정점에 다다르지도 않았다. 진짜 파도는 이제 막 밀려오기 시작했을 따름이다.