민간이 투자하고 정부가 키운다…연구개발특구, 'K-딥테크' 성장 사다리 구축

"혁신 기술이 연구실을 넘어 시장에 안착하려면 기술력뿐만 아니라 투자와 후속 R&D(연구·개발) 과제가 뒷받침돼야 합니다."

유망 딥테크 기업을 발굴해 안정적인 투자와 후속 R&D 사업을 연결하는 '2026년 연구개발특구 딥테크 스타트업 챌린지'(이하 챌린지)가 5일 서울 강남구 역삼동 GS타워에서 성공적으로 여정을 마무리했다. 참가자들은 "사업화까지 오랜 시간이 걸리는 딥테크 스타트업에는 투자 이후에도 기술 고도화를 이어갈 수 있는 지원이 필요하다"고 입을 모았다.

과학기술정보통신부와 연구개발특구진흥재단(이하 특구재단)이 추진하는 이번 챌린지는 민간 투자사가 유망기업을 발굴·선별해 투자를 결정하면, 정부가 후속 R&D를 연계 지원하는 방식에 초점을 맞췄다.

챌린지는 2022년 시작해 올해 5년째다. 연구개발특구의 유망 딥테크 기업을 발굴하기 위한 IR(투자유치 발표) 경진대회로 출발했다. 초기에는 기업의 기술력과 사업화 가능성을 평가하는 데 초점을 맞췄지만, 2025년을 기점으로 변화를 꾀했다. 우수기업을 발굴하고 경연하던 기존 방식을 넘어 선정된 기업의 투자 유치와 후속 R&D까지 지원 범위를 넓힌 것이다. 정희권 특구재단 이사장은 "수상 자체에 의미를 두기보다 기업이 챌린지 후에도 계속해서 성장할 수 있도록 지원하고자 했다"고 설명했다.

특구재단은 특구기업의 기술사업화와 성장을 지원하는 연구개발특구펀드(이하 특구펀드)를 조성해 직접투자와 정부 R&D를 연계했다. 기업을 선정한 뒤 별도로 투자 유치를 맡기는 것이 아니라, 민간 투자사가 기업 선별 과정부터 참여해 실제 투자까지 이어지도록 한 것이 특징이다. 이는 구체적인 투자 성과로 이어졌다. 2025년부터 2년간 총 7개 기업에 65억원 규모의 투자와 투자 확약이 이뤄졌다.

올해 챌린지에는 182개사가 신청한 가운데 약 30대 1의 치열한 경쟁률을 뚫고 6개사가 최종 결선에 진출했다. 민간 투자사 3곳(△인라이트벤처스 △이노폴리스파트너스 △세마인베스트먼트)이 6월부터 기업을 선별했다. 서면 심사로 18개사를 선정한 후 2개월간 사업화 전략과 IR 역량을 높이는 집중 코칭을 진행했다. 투자사와의 1대 1 컨설팅도 병행했다. 이후 본선(Pre-IR)을 거쳐 최종 결선 진출기업을 선정했다.

5일 결선 결과, 대상(부총리 겸 과기정통부 장관상)은 반도체·양자컴용 극저온 냉각 장비 기업 크라이오에이치앤아이에 돌아갔다. 최우수상은 AIoT 기반 지능형 누수탐지 및 관망관리 솔루션을 보유한 에스씨솔루션글로벌이 선정됐다. 우수상(특구재단 이사장상)은 △가온플랫폼 △써모아이 △옵티코 △프나시어 등 4개사가 받았다.

심사와 코칭에 참여한 투자사는 최종 투자 확약에도 직접 나섰다. 결선에 진출한 6개사 중 4개사(△가온플랫폼 △크라이오에이치앤아이 △에스씨솔루션글로벌 △프나시어)가 확보한 투자 확약액은 총 35억원에 이른다.

가온플랫폼은 챌린지를 통해 창업 이후 첫 투자 확약을 받았다. 원전 운전 데이터를 인공지능(AI)으로 분석해 고장 징후를 미리 잡아내는 솔루션 'IPCM'을 개발한 이 기업의 투자 확약 규모는 10억원이다. 기존 투자 기업이 추가 투자도 확보했다. 크라이오에이치앤아이는 반도체 공정과 양자컴퓨터에 쓰이는 극저온 냉각 장비를 개발한다. 이번 챌린지에서 확약받은 추가 투자금은 10억원이다.

특구재단은 "창업 이후 첫 투자 확약을 받은 기업과 기존 투자에 이어 추가 투자 확약을 확보한 기업이 나란히 탄생했다"며 "최초 투자와 추가 투자를 추진하는 스타트업에 두루 민간자본을 연결한 대표적인 사례가 될 것"이라고 밝혔다.

투자를 확보한 기업들의 다음 과제는 기술 고도화와 실증이다. 챌린지는 투자 이후에도 기술 고도화와 실증에 필요한 정부 R&D를 연계한다.

지난해 선정된 3개사는 특구펀드를 통해 총 30억원을 투자받았다. 현재 기업당 5억원 규모의 후속 R&D 과제를 지원받아 기술사업화를 추진 중이다. 과기정통부와 특구재단은 올해 투자 확약을 받은 4개 기업에도 2027년 후속 R&D 과제를 연계 지원할 계획이다.

정 이사장은 "딥테크 기업이 시장에서 성장하려면 민간투자와 후속 R&D가 유기적으로 연결돼야 한다"며 "좋은 기술을 발굴하는 데서 멈추지 않고, 그 기술이 시장에서 경쟁력을 갖출 때까지 성장의 기회를 이어가겠다"고 밝혔다.