오헨리의 소설 '양배추와 임금님'에는 '바나나공화국'(Banana Republic)이라는 나라가 나온다. 이 가상의 나라는 한 세기 전 중남미의 국가들을 풍자한 표현으로 바나나 등 단일 작물 수출에 과도하게 의존한 국가를 말한다. 바나나공화국에는 국기가 있었고 정부도 존재했지만 국가의 핵심자산인 토지와 항만, 통신 등은 '유나이티드프루트컴퍼니'(United Fruit Company) 같은 초국가적 기업이 장악했고 정치는 그 소유구조를 유지하는 장치에 불과했다.
중요한 점은 바나나공화국의 본질이 빈곤이나 후진성에 있지 않다는 사실이다. 핵심은 경제가 소수의 지대(rent)에 종속되고 그 지대를 둘러싼 자본과 엘리트가 정치를 포획하는 구조다. 바나나는 상징일 뿐 본질은 언제나 지대였다. 이 오래된 구조가 이제 아이러니하게도 세계 자본주의의 정점인 미국에서 다른 형태로 관찰되기 시작했다. 바나나는 사라졌지만 지대는 더 정교해졌다.
먼저 우려스러운 것은 다양성의 위축이다. 미국 상무부에 따르면 신규 FDI(외국인 직접투자) 유입은 2021년 팬데믹 이후 반등했지만 2023~2024년 들어 감소세로 전환하는 등 회복세가 뚜렷하지 않다. 반도체분야에서 기대되던 장기투자 프로젝트들이 지연·취소되며 미국의 산업 다변화 전략은 속도를 잃었다. 이는 '미국으로의 회귀'라는 구호와 달리 실제 글로벌 자본은 점점 더 선택적으로 움직이고 있음을 보여준다.
눈여겨봐야 할 것은 데이터센터 등 AI 인프라 투자쏠림이다. 2023년 이후 미국 민간 설비투자 증가의 상당부분은 AI 인프라가 차지했다. 2025년 AI 관련 인프라 투자가 미국 GDP의 1.5% 수준에 달한다는 분석도 있다. 문제는 이 투자가 산업의 다양성을 넓히기보다 플랫폼과 데이터라는 새로운 지대를 공고히 하고 제조업과 중소 혁신산업으로의 자본배분은 상대적으로 위축됐다는 점이다
여기에다 재정포퓰리즘 고착화에도 주목해야 한다. 팬데믹이 끝난 뒤에도 미국의 연방 재정적자는 GDP의 6% 수준(2024년 1조8300억달러)을 유지하는데 이는 전후 평균 2.6%의 2배 넘는 수준이다. 2024년 연방정부 부채는 GDP 대비 약 120%에 근접했고 국채 이자비용은 연간 9000억~1조달러 수준으로 치솟았다. 재정이 이제 성장의 기반이 아니라 부채를 유지하기 위한 지대구조로 작동하기 시작했다는 신호다.
이 구조에서 통화당국의 역할은 결정적이다. 연방준비제도 의장 후보로 지명된 케빈 워시가 통화정책을 물가안정이라는 원칙보다 재정과 정치현실에 동조하면 금리는 경기조절 수단이 아니라 자산과 부채를 떠받치는 장치로 전락할 수 있다. 공격적 금리인하는 자산가격을 방어하지만 그 혜택은 자산보유층에게 집중되고 산업의 구조적 편중은 더 심해진다.
100년 전 바나나공화국이 외국자본에 종속된 나라였다면 오늘의 바나나공화국은 정치가 시장을 직접 설계하려는 나라다. 제도는 뒤로 밀리고 지대는 강화되며 경제는 점점 단순해진다. 바나나는 더이상 수출되지 않는다. 대신 데이터와 자산, 금리와 관세가 그 자리를 대신할 것이다. 이것이 미국이 바나나공화국이 돼가는 데 대한 우리의 걱정이다.