한국뇌연구원 주재열 박사팀, 치매 환자에게서 코로나19 바이러스 수용체 ‘안지오텐신전환효소’(Ace2) 증가한다는 사실 발견
고령의 치매 환자일수록 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 걸릴 위험이 높다는 연구결과가 나왔다.
한국뇌연구원(KBRI) 주재열·임기환 박사 연구팀은 고령의 알츠하이머병(노인성 치매)을 앓는 환자에게서 코로나19 바이러스(SARS-CoV-2)의 수용체인 안지오텐신전환효소(ACE2)가 증가한다는 사실을 발견했다고 13일 밝혔다. ACE2는 코로나19 바이러스가 인간 세포에 침입할 때 이용하는 세포막 수용체이다.
WHO(세계보건기구) 등에 따르면 코로나19는 청년 및 중년층 보다 70대 이상 노년층에서 가장 높은 사망률을 보인다. 특히 폐렴, 당뇨병 등 기저질환을 가진 경우 상대적으로 사망률이 높은 것으로 보고되고 있다.
연구팀은 알츠하이머병을 앓고 있는 고령 환자의 뇌 조직, 혈액 유전체(DNA) 정보가 담긴 빅데이터, 전사체 분석기법(RNA 시퀀싱) 등을 통해 ACE2 유전자 발현량을 분석했다.
그 결과, 일반 노년층보다 알츠하이머병을 앓는 노년층에서 ACE2 유전자의 발현이 증가했다. 알츠하이머에 걸린 실험 쥐를 대상으로 한 뇌조직 실험에서도 같은 변화가 나타났다.
연구팀은 또 치매 초기, 경증, 중증 환자그룹으로 나눠 유전체를 분석한 결과 치매가 진행될수록 ACE2 유전자 발현이 점진적으로 증가한다는 사실을 확인했다.
이번 연구를 이끈 주 박사는 “ACE2는 코로나19 바이러스와 결합해 세포 내 침입을 돕기 때문에 ACE2가 많이 발현하면 그렇지 않은 경우보다 더 큰 감염 위험에 노출될 수 있다”고 말했다. 또 “이번 연구는 고령의 치매 환자가 일반 노인보다 코로나19에 더 취약하다는 사실을 밝혀낸 것으로 퇴행성 뇌질환을 기저질환으로 가지고 있는 노년층에 대한 새로운 진단 접근법으로 활용될 수 있을 것”이라고 덧붙였다. 이번 연구성과는 국제학술지 ‘감염저널’ 온라인판에 게재됐다.
