국내 연구팀이 간암 환자에 면역항암치료를 시행할 때 주의해야 할 환자군을 선별할 실마리를 찾았다. 면역항암치료는 부작용이 적어 전신상태가 나쁜 고령의 환자에도 적용할 수 있지만, 극소수의 환자에서 오히려 암이 빠르게 악화되는 급성진행현상이 나타난다.
한국연구재단은 차의과학대학교 분당차병원 전홍재, 김찬 교수 연구팀이 세브란스병원, 삼성서울병원 연구팀과 함께 간암 면역항암치료 후 암이 급속도로 악화되는 급성진행 현상을 규명했다고 13일 밝혔다.
면역항암제는 10여 년 전 도입됐다. 폐암, 간암, 신장암 등에 사용된다. 환자 가운데 20~30%에서만 효과가 나타난다. 문제는 어떤 경우 암의 급성진행 현상이 발생할 수 있다는 것.
연구팀은 국내 암 사망률 2위로 세계적으로 면역항암치료가 빠르게 보급되고 있지만 아직 암의 급성진행 현상에 대한 체계적이해가 부족한 간암에 주목했다.
간암에서 면역항암제 사용 후 급성진행 현상이 존재하는지, 존재 한다면 어떤 임상적 특성이 있는지, 어떤 간암 환자군에서 급성진행 가능성이 높은지를 밝힌 것이다.
연구팀은 면역항암제 또는 표적치료제, 그리고 치료를 받지 않은 국내 간암 환자를 분석한 결과, 면역항암제 치료를 받은 189명의 환자 중 24명, 약 10명 중 1명의 비율(12.6%)로 급성진행 현상이 나타날 수 있음을 알아냈다. 또 면역항암제 치료를 받은 간암 환자에서만 급성진행 현상을 확인할 수 있었다. 급성진행 환자에서는 면역항암제 치료 전후 암 성장율과 암 성장 키네틱이 모두 4배 이상 증가했다.
또 면역항암치료 시작일로부터 사망까지의 평균기간이 59일에 불과한 것으로 나타났다. 면역항암치료 시작 직전 혈액검사에서 호중구·림프구의 비율(NLR)이 높을수록 치료 반응율이 급격히 감소하는 반면, 급성진행의 확률이 급증했다.
NLR이 2미만인 환자의 경우 급성진행률은 0%인 반면, NLR이 6보다 클 경우에는 급성진행률은 46%에 육박했다.
호중구·림프구 비율은 혈액 내 면역반응에 중요한 백혈구의 일종인 호중구와 림프구의 상대적인 비율로 일반적으로 진행하는 혈액검사를 통해 손쉽게 확인 가능하다.
연구팀은 “일반혈액검사로 급성진행 현상을 예측하는데 도움이 될 표지를 찾아낸 이번 연구결과가 간암 면역 항암 치료의 최적화를 위한 단초가 될 것”이라고 말했다.
