한국원자력연구원
방사성폐기물에서 값비싼 동위원소를 회수해 재활용하는 핵심 기술이 개발돼 국내 민간기업에 이전됐다.
한국원자력연구원(이하 원자력연)은 박환서 선진핵주기기술개발부 박사 연구팀이 '중수로 폐수지 내 탄소-14'(C-14) 탈착 및 회수 기술과 관련한 특허 4건, 노하우 1건을 선광티앤에스에 이전했다고 10일 밝혔다. 선광티앤에스는 방사선 관리 및 폐기물 처리사업 특화업체다.
중수는 원자로에서 우라늄을 연료로 사용할 수 있도록 우라늄 연쇄반응 속도를 조절하는 물질이다. 중수를 처리하는 과정에서 생기는 폐수지에는 C-14를 포함해 여러 가지 방사성 핵종이 있다. 현재 경주 월성원전에서 약 400t(톤)을 보관 중이지만 처분이 어렵고 화학적 불안정성도 높아 장기 보관이 어렵다.
연구팀은 산이나 화학물질을 투입하지 않고 마이크로파를 이용해 C-14를 짧은 시간에 탈착, 고농도로 회수하는 원천기술을 개발했다. 이를 통해 중준위폐기물의 방사능을 약 100분의 1 이하로 낮추는 동시에 고가의 동위원소인 C-14를 약 100배 이상의 고농도로 회수할 수 있게 됐다. 원자력연에 따르면 C-14를 회수해 자원으로 재활용할 때 생기는 경제적 가치는 약 1조원에 이른다.
연구팀은 지난해 11월 월성원전에 이 기술을 적용해 세계 최초로 사용 규모 실증에 성공했다. 관련 특허 4건을 국내에 등록한 한편 최근 캐나다, 미국에서도 특허 출원과 등록을 마쳤다.
선광티앤에스는 2015년부터 원자력연과 공동으로 중수로 폐수지 처리기술 개발 사업을 추진했다. 이번 기술을 바탕으로 지난 5월에는 한국수력원자력의 기술 용역을 수주하기도 했다.
백민훈 후행원자력기술연구소장은 "방사성폐기물이 폐기물이 아닌 중요 자원으로 전환될 수 있는 새로운 방향을 제시하는 기술"이라며 "국가의 중장기적인 투자로 개발된 원천기술이 잘 활용될 수 있도록 노력하겠다"고 했다.
노광준 선광티앤에스 대표는 "중수로 폐수지 처리기술을 국내에서 사업화하고 글로벌 시장으로의 확장도 추진하겠다"고 했다.
