AI 경쟁의 최대 변수로 꼽히던 GPU보다 전력 확보가 더 중요해졌다는 분석이 나온다. 데이터센터 확대로 전력 수요가 급증한 데다 이란 전쟁 이후 국제 유가와 LNG 등 에너지 시장까지 흔들리면서 AI 인프라 경쟁의 초점이 반도체 확보에서 전력과 에너지 비용 문제로 옮겨가고 있다.
6일 글로벌 시장정보분석기업 S&P글로벌에 따르면 MS(마이크로소프트)·아마존·알파벳·메타 등 빅테크들은 2026년 데이터센터와 반도체, 기타 AI 인프라에 약 6350억달러(약 958조원)를 투입할 계획이다. 고유가 상황이 길어질 경우 이 같은 대규모 자본지출 계획이 부담을 받을 수 있다는 분석도 나온다. 로이터는 에너지 가격 불안이 AI 투자 확대의 새 변수로 떠올랐다고 전했다.
전력 수요 증가는 수치로 드러난다. 미국 에너지정보청(EIA)은 대형 데이터센터 확대로 미국 전력 수요가 2026년 1.9%, 2027년 2.5% 각각 증가(전년 대비)할 것으로 전망했다. 데이터센터 증설 속도가 발전설비 확충 속도를 앞지를 경우 가스발전량이 기준 전망보다 더 늘고, 텍사스 등 일부 지역 도매전력 가격도 큰 폭으로 오를 수 있다는 분석이다. AI 경쟁의 부담이 반도체 공급망을 넘어 전력망으로 번진 셈이다.
이란 전쟁은 에너지 리스크를 더했다. 미국과 이스라엘의 이란 공습 이후 호르무즈 해협이 사실상 봉쇄되면서 전 세계 석유와 LNG 공급이 차질을 빚게 됐다. 중동 에너지 대란이 장기화될 경우 데이터센터 전력 비용뿐 아니라 전력 조달 계약과 예비전원 운영 비용도 함께 압박받을 수 있다. AI 인프라 경쟁이 반도체 공급 차질을 넘어 국제 에너지 시장과 직결되는 국면에 들어선 것이다.
데이터센터의 취약점은 비상운영 체계에서도 드러난다. 로이터는 빅테크가 막대한 예산을 투입하고도 실제 가동 가능한 데이터센터를 제때 확보하지 못하는 게 큰 위험이라고 지적했다. 상당수 데이터센터가 정전 시 디젤 백업발전기에 의존하는 만큼 에너지 위기 국면에서는 전기요금뿐 아니라 예비전원용 연료 부담도 커질 수 있다. GPU를 확보해도 전기와 연료가 부족하면 AI 인프라가 멈출 수 있다는 의미다.
국내에서도 전력 문제가 핵심 변수로 떠오른다. LS일렉트릭과 자회사 LS사우타는 수도권 데이터센터를 대상으로 AI 기반 공조제어 시스템을 상용화했다. 실증 결과 팬과 냉수 사용량을 줄여 총 전력소비를 24.6% 절감했다. 데이터센터 사업성을 높이기 위해 서버 숫자를 늘리는 것만큼 전력 효율과 운영비 절감이 중요해지고 있다는 점을 보여주는 사례다.
챗GPT 운영사인 오픈AI는 삼성에스디에스(151,950원 ▼250 -0.16%), SK텔레콤(80,300원 ▼600 -0.74%)과 함께 한국에서 데이터센터 구축에 나설 예정이다. 전남과 경북 포항에 초기 공급 규모 20MW 데이터센터 2곳을 건설할 예정이다. 향후 이보다 훨씬 큰 규모의 글로벌 데이터센터가 국내에 자리잡을 가능성도 거론된다. AI 인프라 확장이 본격화할수록 부지와 서버 조달 못지않게 전력망 접속, 전력 수용 능력, 전력 비용이 사업성의 핵심 변수로 떠오를 가능성이 크다.
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업계에서는 메모리칩 부족은 시간이 지나면 완화될 수 있지만, 전력망 확충과 에너지 조달 안정화는 훨씬 더 오래 걸릴 수 있다고 본다. 앞으로 AI 투자 경쟁의 승부는 얼마나 많은 칩을 확보했느냐보다, 그 칩을 멈추지 않고 돌릴 전기와 에너지를 확보했느냐가 가를 가능성이 높다는 의미다.
