IBS 식물노화·수명연구단 주도…순간최고운동속도 활용
남홍길 기초과학연구원(IBS) 식물노화·수명연구단장은 미국 프린스턴대학 연구진과 공동으로 예쁜꼬마선충의 노화에 따른 운동성 저하를 측정, 남은 건강수명을 예측하는 지표를 개발했다고 20일 밝혔다.
'예쁜꼬마선충'은 사람과 유전정보적 특성이 유사해 노화와 발생, 신경질환 연구에 많이 활용되는 몸길이 1mm 선충이다. '건강수명'은 신체적으로 건강하게 살아가는 기간을 뜻한다.
연구진은 선충의 순간최고운동속도가 성체가 된 후 6일째부터 예외 없이 느려지는 것을 관찰해 순간최고운동속도가 노화에 따른 신체기능 저하의 지표가 될 수 있음을 확인했다.
'순간최고운동속도'는 특정주기에 있는 예쁜꼬마선충의 움직임을 일정 온도와 습도 조건에서 CCD 카메라를 이용해 매 24시간마다 30초간 초당 30 프레임의 속도로 촬영, 가장 빠른 속도를 추출한 것이다.
선충의 순간최고운동속도는 노화가 진행되면서 일정 수치를 유지하다가 한 번 일정 수치 이하로 떨어지면 다시 회복하지 못했다. 마치 탄성을 잃어버린 용수철처럼 운동능력이 감소하는 것이다.
특히 9일째 순간최고운동속도가 남은 수명을 예측할 수 있는 신뢰성 있는 지표가 될 수 있는 것으로 파악됐다. 9일째 순간최고운동속도가 빠른 그룹(초당 0.22밀리미터 이상 이동)과 그보다 느린 그룹의 평균 수명이 각각 약 23일과 17일 가량으로 35% 가량 차이를 보였기 때문이다.
순간최고운동속도는 평균이동속도나 인두 부분의 움직임 횟수 같은 기존 운동성 지표보다 수명과의 연관성이 더 높은 것으로 나타났다. 이는 주변 환경의 영향을 배제할 수 있어 선충의 고유한 유전적 운동능력 평가에 더 적합하기 때문이다.
남홍길 단장은 "향후 사람의 건강한 노화를 위한 연구에 기여할 것"이라고 기대했다.
이번 연구성과는 네이처 커뮤니케이션즈 11월 20일자 온라인판에 게재됐다.
