미국에서 8세 소녀가 호수에서 수영한 뒤 이른바 '뇌 먹는 아메바'로 불리는 희귀 아메바에 감염돼 숨졌다.
23일(현지시간) NBC뉴스·CNN 등에 따르면 미국 루이지애나주에 사는 릴리안 스마트(8)는 최근 네글레리아 파울러리(Naegleria fowleri)에 감염돼 치료받던 중 사망했다.
릴리안은 발열 증상으로 병원에 입원한 뒤 복시 증상이 나타나 중환자실에서 치료받았다. 가족은 감염으로 인해 뇌가 심하게 부었다고 전했다.
릴리안 부모는 SNS(소셜미디어)에 "뇌 손상이 너무 심해 어린 몸이 회복할 수 없었다"며 "아이를 곁에 두기 위해 할 수 있는 모든 것을 다했다"고 밝혔다.
감염은 루이지애나 북부에 있는 클레이본 호수에서 수영하는 과정에서 이뤄진 것으로 추정됐다.
네글레리아 파울러리는 호수와 강, 연못 등 따뜻한 민물에 서식하는 미세한 아메바로, 수온이 25도를 넘으면 더욱 활발해진다. 아메바가 섞인 물이 코를 통해 몸속으로 들어가 뇌에 도달하면 원발성 아메바성 수막뇌염(PAM)을 일으킬 수 있다.
감염 사례는 극히 드물지만 일단 발병하면 대부분 사망할 정도로 치명적이다. 루이지애나주 보건당국에 따르면 1937년부터 2025년까지 미국에서 확인된 감염 사례는 180건이며, 이 가운데 루이지애나주에서 발생한 사례는 3건에 불과하다.
아메바가 들어 있는 물을 마시는 것으로는 감염되지 않으며 사람 간 전파도 되지 않는다.
루이지애나주 보건당국은 "아메바는 자연적으로 발생하며 수역에서 네글레리아 파울러리를 확인하기 위한 일상적인 환경 검사는 없다"고 설명했다.
지난해에는 미국 사우스캐롤라이나주에서도 12세 소년이 네글레리아 파울러리에 감염돼 숨진 바 있다.
