'침체의 늪.' 국내 석유화학 4사가 올해 받아든 첫 성적표에 대한 시장의 평가다. 설마 했지만 역시나 올해도 석유화학 기업들의 전망은 밝지 않아 보인다. '끝이 보이질 않는다', '돌파구가 마땅치 않다' 등의 토로가 쏟아진다. 배터리, 친환경 소재 등 신규 사업 발굴에 나서며 포트폴리오 다변화를 꾀하지만 쉽진 않은 상황이다.
희망을 걸었던 건 지난해 말 정부가 발표한 '석유화학 산업 경쟁력 제고 방안'이었다. 자구책으로는 한계가 있다고 판단해 기업들이 먼저 도움을 요청했다. 문제는 '타이밍'이었다. 비상계엄, 탄핵 정국을 거쳐 대선에 이르는 동안 후속대책 논의는 차일피일 미뤄졌다. 그 사이 국제유가 급등락과 주요 교역국의 경제 둔화가 이어졌고 기업들은 악전고투해야 했다. 국내 최대 석유화학 산업단지인 여수국가산업단지가 산업위기 선제 대응 지역으로 지정된 정도다.
현재까지도 구체적인 대책은 나오지 않고 있다. 지난달 한국화학산업협회가 이와 관련해 진행한 컨설팅 보고서를 산업통상자원부에 제출했지만, 조기 대선 일정 등으로 상반기 내 대책이 나오기는 쉽지 않을 거란 분위기가 지배적이다. 업계 한 관계자는 "새 정권이 들어서기 전 대책을 발표하긴 어려울 것"이라며 "사실상 하반기에 나올 것으로 생각한다"고 말했다.
정부와 업계도 동상이몽을 꾸고 있는 듯 보인다. 업계에선 기업 결합이나 구조조정 등을 말하고, 정부는 자발적인 사업 재편이 중심이 돼야 한단 입장이다. 지난달엔 기업들에게 자율적으로 사업 재편 방향과 실행 계획을 마련하라고 요구한 것으로 알려졌다. 합작 법인 설립이나 사업 매각 또는 청산 등을 하라는 것이다. 하지만 기업들은 각자 이해관계가 다른 상황에서 자율에 맡긴다면 유의미한 변화는 일어나기 어려울 것이라고 본다. 재무건전성 개선이 시급한 기업들은 결국 사업 매각에 나섰다. LG화학이 워터솔루션 사업 부문 매각을 추진 중인데 대표적인 사례다.
각 기업의 경쟁력 강화 없이 상황 반전은 요원하지만 기업들의 노력만큼이나 실효성 있는 석유화학 산업의 경쟁력 강화를 위한 대책은 필수적이다. 어느 정권이 들어서든 신속한 결단을 해 줘야 한다.
